리처드 포티의 『위대한 생존자들』은 그저 진화 과정에서 살아남은 생물에 대한 기재만이 아니라 군데군데 ‘과학’에 대한 저자의 단상이 숨어 있어 밑줄을 긋게 된다.

 

“과학 분야의 한 가지 기이한 점은 대상이든 현상이든 간에 어떤 식으로든 이름이 붙을 때가지는 존재하지 않는 것처럼 취급된다는 것이다. 이름은 대단히 중요하다. 익명성이라는 끝없는 혼돈에서 벗어나서 목록, 기재, 분류의 세계로 진입한다. 다음 단계는 그들의 의미를 이해하는 것이다.” (75쪽)

- 과학 뿐이랴. 이름이 없는 것을 어떻게 지칭하랴. 이름 붙이기는 아마도 모든 것이 시초일 것이다. 그러니 빨리 이름 붙이자!

 

“사실 의견 불일치는 과학의 원료이다.” (79쪽)

- 진화에 관해서 내적인 의견 불일치를 진화라는 것 자체가 학계 내에서도 통일되지 않은 불완전한 이론이라고 폄훼하고, 그러니 옳지 않을 수 있다고 하는 사람들이 있다. 그러나 모든 과학은 내적인 의견 불일치를 가지고 있다. 그렇다고 그것을 포함하는 과학 분야가 진실이 아닌 것은 아니다.

 

“오늘날 과학에는 과대 포장이 난무하며, 원대한 주장을 내놓을수록 더 많은 연구비를 받기 때문에 더욱 그렇다. 나는 ‘사소한 발견’을 했다거나 ‘미미한 발전’을 이루었다고 발표하는 과학자는 한 명도 본 적이 없으며, ‘교과서를 고쳐 써야할 것이다’라는 언론에서 으레 쓰는 문구에 알레르기를 가지게 되었다. 그것은 교과서를 저주하며 틈만 나면 그것을 쓰레기통으로 던져버리는 식의 부정확한 상상을 일으키기 때문이다. 교과서를 고쳐 쓰는 것은 맞지만, 대부분의 과학적 발견은 개정판에도 그대로 남는다. ... 한 장 전체를 다 찢어내고 다시 쓰는 일은 극히 드물다.” (107쪽)

- 사실 리처드 포티가 이렇게 쓰는 이유는 린 마굴리스의 ‘세포내공생설(endosymbiosis theory)'가 그 ’대다한 발견‘이며, ’교과서를 고쳐 써야할‘ 내용이라는 것을 강조하기 위한 것이지만, 이 말 자체도 의미가 있다. 거의 매일 암은 조만간 고쳐질 것이며, 치매 치료도 거의 다 왔으며, 줄기세포를 이용한 치료도 이제 내일이면 완성될 것처럼 보도된다. 그러나 현실은 그렇지 못하다. 언론이라는 것이 그런 것이며, 또 과학자도 자신의 성과를 알리기 위해서 노력해야 한다는 것은 백번 맞는 말이지만 늘 기대가 헛되는 것을 보면 ’양치기 소년‘ 같다는 느낌이 든다. 그런데 다시 생각해 보면 그런 ’대단치도 않은‘ 발견이라도 낼 수 있다는 것 자체도 ’대단하다‘. 모든 과학자가 Nature니 Science지에 논문을 낼 수 있는 것은 아니니 말이다.