역사는 주류에 의해 기록된다고 하지만, 그래서 역사를 비주류의 관점에서
읽는 것은 교훈적이면서도 흥미롭다. 이덕일의 시각이 대체로 그렇다. 그는
분명 그게 옳다고 여기겠지만, 그게 옳든 그렇지 않든 역사를 보는 또 다른 시각이 있다는 것은 다행스러운
일이다.

그동안에도 이덕일은 역사, 특히 조선의 역사에 대해 보편적이지 않은
시각으로 시대와 사건, 인물들을 조명해왔지만 이 책 『조선이 버린 천재들』에서는 제목에서부터 비주류에
대해 쓰겠다는 의지를 표시하고 있다. 여기서 어떤 사람은 ‘천재’에 관심을 두고 이 책을 고를지 모르지만, 이 책의 방점은 분명하게
‘버린’에 두고 있다. 그
시대의 주류에 반기를 들었다가 처형당하거나 어려움을 겪고, 또는 인정받지 못했던 인물들을 소환하여 그들의
삶과 생각을 보여주고 있는 것이다. 그들이 천재적이라는 표현은 거의 없다. 김시습이나 허균 같은 이들을 제외하고는.

그러나 나는 이 책을 읽으며 조선이라는 나라의 폐쇄성보다는 오히려 역동성을 느꼈다. 그들은 비록 핍박 받았지만 그런 생각들이 나올 수 있는 토양이 분명히 존재했다는 것을 이 책은 보여준다. 새로운 정치를 꿈꾸고 실현하고자 했던 정도전이나 윤휴, 이징옥, 김개남 같은 이들이 있었고, 자신의 정치적 소신을 굽히지 않았던
조식과 이경석, 김육 같은 이가 있었으며 주류의 학문(이를
테면 주자학)에 반기를 들고 자신의 학문을 버리지 않았던 정제두와 같은 이들도 있었다. 끝까지 절개를 지키며 살아가고, 혹은 죽음의 길을 걸어간 김시습이나, 유몽인 같은 이들도 있었다. 나라가 바르고 부강하게 나아갈 길을
나름대로 제시한 박세당, 이익 같은 이들, 우리나라의 역사를
중국이 아닌 우리의 역사로 기술한 유득공, 이긍익 같은 이들도 있었다.

조선이라는 나라가 끝내는 일제에 의해 망했기에 허약해 보이고, 못마땅해
보이지만, 외세에 굴욕을 여러 차례 당했지만, 그래도 500년을 버틴 나라가 된 것은 그런 비주류의 역동성이 그나마 존재해서 그런 것이 아니었나 생각한다. 제목은 ‘조선이 버린’ 인물들에
대한 얘기이지만, 조선은 그런 이들을 낳았고, 또 그런 이들이
있어 조선은 조금이나마 버틸 수 있었던 것이 아닐까. 물론 그들이 더욱 우대받았다면 조선의 마지막은
달랐을 것이지만 말이다.

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