우선 로제타석에 대해서부터. 1799년 이집트 원정을 떠난 나폴레옹 군대의 장교 부샤르 휘하의 병사가 나일강 하구의 로제타라는 마을에서 비석 조각을 발견한다. 상단에는 고대 이집트문자(흔히 신성문자라고 하고, 이 책에서는 성체자라 번역), 중단에는 또 다른 이집트문자(흔히 민중문자라 번역하지만, 이 책에서는 간자체라 번역하고 있다), 그리고 하단에는 그리스 문자가 새겨져 있다. 로제타석은 고대 이집트에 대한 관심이 고조되고, 신비화되고 있던 상황에서 그 시기의 문자를 해독할 수 있는 열쇠가 되리라 여겨졌다.

에드워드 돌닉의 『신의 기록』은 바로 그 로제타석을 기반으로 고대 이집트 문자 해독에 나선 두 천재의 이야기를 뼈대로 하고 있다. 두 천재란 토머스 영이라는 영국의 그야말로 마법사 같은 천재와 어려서부터 이집트 문자를 해독에 온 생애를 바친 샹폴리옹을 말한다. 이 둘의 이야기를 뼈대로 하고 있다는 건, 이 둘의 이야기가 중심을 이루긴 하지만, 이들만으로 이 책을 가득 채웠다는 건 아니란 뜻이다. 나폴레옹의 이집트 원정의 진실에서 시작해서, 로제타석이 프랑스가 아닌 영국 박물관에 소장되게 된 사연, 많은 언어학자들이 고대 이집트 언어 해독에 실패하게 된 이유, 여러 약탈자 혹은 수집가의 활약과 함께 영과 샹폴리옹의 개인적 삶에까지 돋보기를 들이대고 있다.

영과 샹폴리옹은 둘 다 천재였지만, 아주 다른 천재였다. 영은 그야말로 다방면의 천재였다. 그의 이름은 ‘영의 이중슬릿 실험’이라는 것으로 현재 물리학 교과서에도 등장하는데, 빛의 성질에 관해 뉴턴의 이론에 도전장을 내고 인정받았다. 『브리태니커 백과사전』의 저자로서 음향학에 대해 의뢰받았을 때 “자모, 연금, 인력, 모세관 현상, 응집력, 색깔, 이슬, 이집트, 거푸집, 마찰, 훈륜, 성체자, 수력학, 운동, 저항, 배, 힘, 조류, 파동, 그리고 의료”에 관해서 쓸 수 있다고 할 정도였다. 그에게 이집트 문자 해독은 진지한 주제이긴 했지만, 거기에만 힘을 쏟지는 않았다.

반면 샹폴리옹은 어렸을 적부터 이집트 문자 해독에 평생을 바치겠다고 다짐을 하고, 끝까지 그 분야만을 지켰다. 자신이 공부하는 것은 모두 그것을 위한 것이었다. 이를 위해 다양한 언어를 습득했는데, 특히 콥트어를 배우면서 그것이 이집트 고대 언어를 해독하는 데 중요한 열쇠가 될 것이라고 확신했고, 실제로 그랬다.

사실 세 가지 문자로 쓰여진 로제타석이 발견되고 난 직후에는 금방 문자가 해독될 것이라고 생각했다고 한다. 같은 내용이 쓰여졌고, 그리스 문자는 알고 있으니 이집트 문자도 그에 상응하게 해석하면 될 것으로 생각했던 것이다. 하지만 결국은 20년이나 걸리고 말았는데, 에드워드 돌닉은 여러 차례, 그리고 자세히 그 사정을 설명하고 있다. 그것은 주로 자연 언어가 가지는 특성 때문이라고 할 수 있는데, 1:1로 단어를 대응해서 돌에 새기지도 않았거니와, 암호가 아닌 자연언어가 어떤 분명한 규칙만으로 가지고 쓰여지지 않았기 때문이었다.

돌파구는 프톨레마이오스라든가 클레오파트라와 같은 (이집트의 입장에서) 외래어였다. 카슈투라라고 하는 박스 안에 있는 문자가, 하나하나 의미를 지니는 것이 아니라 소리를 나타내는 것이라는 것을 알아낸 것이다. 영의 업적인데, 이는 과거에(그리고 지금도 많은 사람들이 오해하는) 이집트 문자가 상형문자라는 고정관념에서 벗어났기 때문에 이뤄낸 것이었다. 하지만 영은 거기서 멈춰서게 되는데, 더 자유로운 사고를 하지 못한 탓도 있지만, 다른 데 관심을 돌려야 하는 마법사 천재의 숙명 같은 것 때문이기도 하다. 반면 샹폴리옹은 이름만이 아니라 밖에 쓰여져 있는 일상 언어도 소리값으로 나타낸 것이란 것을 발견하면서 1천 년 넘게 아무도 해독해내지 못했던 이집트 성체자를 완전 해독하는 데 이르게 되었다. 로제타석이 ‘신의 기록’이 아니란 것을 인지했기 때문에 다다른 업적이기도 하다.

에드워드 돌닉의 책은 이와 같은 영과 샹폴리옹의 활약뿐만 아니라, 언어를 표기하는 문제, 낯선 언어를 알아가는 데 따르는 여러 가지 문제점들에 대해서 자세히 언급하고 있다. 우리가 언어, 특히 문자를 아는 것이 얼마나 대단한 일인가를 새삼 깨닫게 되기도 한다.