책의 맨 뒤, <나가는 글>에서부터 보자. 저자들은 에필로그 같은 글에서 동물에게 인간과 같은 언어가 존재하지 않는다는 얘기를 한 후, “챗GPT”에 관해서 이야기한다(정확히는 GPT-3라는 버전이지만 이야기의 골격은 다르지 않다). “챗GPT”의 능력을 확인한 이들이 흥분을 했고, 이제 금방 세상이 완전히 달라질 것으로 예견하기도 한다. 이는 인공지능(AI)이 인간을 뛰어넘어, 대체할 지도 모른다는 두려움 섞인 예상과 연결된다. 그런데 저자들은 그런 두려움은 접어두어도 된다고 한다. 프로그램의 이름 자체도 ‘언어’를 연상시키지만(chat), 이 컴퓨터 프로그램은 인간의 언어를 제대로 구현하지 못한다는 것이 저자들의 판단이다. 난센스인 질문을 난센스로 인식하는 것이 아니라 역시 난센스로 답변하는 것이다. 예를 들어 “하와이에서 17까지 뛰어넘으려면 무지개가 몇 개 필요한가?”라는 질문에 “하와이에서 17까지 뛰어넘으려면 무지개가 두 개 필요하다.”와 같은 답변을 내놓는 것이다. 그러니까 챗GPT는 인간의 언어를 이해하지 못하며, 따라서 그 언어가 담지하고 있으며 영향을 주고받는 많은 인간의 것들, 수학, 과학, 철학, 종교, 예술, 화폐, 법률, 조직, 도시, 윤리“를 창조해내지 못한다는 것이다. 물론 이것은 챗GPT를 잘 활용하여 인간에게 도움이 되도록 하자는 것과는 다른 차원의 문제이긴 하지만 조금은 안심이 되는 분석이다.

그렇다면, 언어가 과연 무엇이기에, 어떻게 형성된 것이기에, 어떤 의미를 지니기에, 어떻게 진화해왔기에 막강한 AI도 그 앞에서는 멈춰서는 것일까? 이제 에딘버리대학 동기생의 이 책을 앞에서부터 보도록 하자.

저자들은 언어를 ‘제스처 게임’이라고 정의하고 있다. 즉 몸짓을 통해서 의사를 전달하는 수단이라는 것인데, ‘gesture’를 ‘몸짓’이라고 번역하는 대신 그냥 ‘제스처’라고 쓴 이유가 궁금해진다. 그것은 단지 몸짓을 통해서 의사소통하는 것이 언어가 아니라, ‘주고받는’ 관계, 즉 게임이라는 것을 강조하게 위해서 그런 것으로 생각한다. 언어가 어떻게 기원했는지에 관해서는 다양한 이론이 존재하지만 결국은 확정적으로 결론 짓지는 못할 것이다. 하지만 인간의 언어가 다양한 집단에서 독립적으로 탄생했다는 것이 타당할 듯하며, 그 과정에서 제스처와 음성이 중요한 역할을 하면서, 반복적인 제스처와 음성이 어떤 의미를 지니게 되면서, 또 그것이 변화하면서, 추상적인 의미까지 가지게 되면서 지금과 같은 언어로 발전하게 되었다는 것이 저자들의 관점이다.

이러한 관점은 언어를 이해하고 서로 의사소통하는 데 각 언어의 단어 자체도 물론 중요하지만, 언어를 사용하는 당사자들 사이에 암묵적으로 공유하고 있는 문화적 배경과, 상황을 이해하는 능력이 더 중요하다는 것을 의미한다. 저자들은 다양한 예를 통해 이를 이해시키고 있는데, 그중 한 가지는 ‘가벼운(light)’이라는 단어가 식사, 옷차림, 발건음, 마음, 맥주 등과 함께 쓰였을 때 가지는 의미가 서로 다르다는 것과 ‘문을 열다’와 ‘문을 통과하다’라는 문장에서 ‘문’은 똑같은 단어지만 실제적으로는 서로 다른 실체를 의미하고 있는 것 등이다.

저자들은 또한 언어가 생물학적으로 어떤 유전자에 코딩되어 있다는 시각을 단언코 거부하고 있다. 대신 문화적으로 성립되어 변화되어온, 즉 진화되어온 것이 바로 언어라는 시각을 채택하고 있다. 모든 언어(약 7천 개가 있다고 한다)의 문법이 극명히 다르며, 각 문화적 배경을 이해하지 못하는 경우에 그 언어를 이해하는 게 쉽지 않다는 점 등은 그런 저자의 시각을 지지한다고 할 수 있다.

이처럼 저자들은 다양한 언어를 통해서(물론 영어가 그들 논의의 중심이긴 하다) 언어가 어떻게 생성되었으며, 어떻게 인간의 사고를 지배하면서, 도움을 주었는지, 문화의 속성으로 탄생하였으면서, 문화의 가장 중요한 측면이 되었는지 등등을 풍부하게 보여주고 있다. 언어에 대해서 막연하게 중요한 것이란 생각만 하고 있던 나로서는 언어가 가지는 다양한 측면에 대해 알려주고 있어 많은 정보를 얻을 수 있는 책이다.