‘집단 지성’이란 말이 유행처럼 쓰일 때가 있었다. 지금도 유효한 말이고, 또 문제에 대한 접근 방식이며 해결 방식이다. 그런데 토드 로즈는 이 말 대신 ‘집단 착각(collective illusions)’이란 용어를 한다. 한 마디로 ‘사회적 거짓말’로 정의되는 집단 착각의 고전적인 예는 <벌거벗은 임금님>이다. 모두 알고 있으면서 남들은 그렇지 않을 거라 생각하고 있는 현상이다.

토드 로즈는 자신이 운영하는 비영리 싱크탱크 포퓰레이스(Populace)에서 수행한 연구 결과도 제시한다. 어떤 삶을 성공적인 삶이라고 할 것인가라는 질문에 대한 답변을 분석한 것이다. 대부분의 사람들은 본인의 관심과 재능에 따라 가장 좋아하는 분야에서 성취를 이루는 삶을 성공적인 삶이라 생각한다고 답변했다. 그런데 남들은 어떨 것 같느냐는 질문에는, 남들은 돈을 많이 벌고, 사회적으로 높은 명예를 쌓은 유명 인사가 되는 것을 성공적인 삶이라 생각한다고 답변했다. 논리상 말이 되지 않는 답변이다. 이 둘의 답변은 거의 비슷해요 옳다. 하지만 그렇지 않았다는 것은 사람들이 거짓말을 하거나, 그렇지 않다면 다른 사람들의 생각을 ‘잘못’ 알고 있다는 얘기다. 바로 집단 착각이다.

토드 로즈는 사회적 삶 곳곳에서 집단 착각이 난무하고 있다고 쓰고 있다. 전쟁에 대한 생각, 기후 변화에 대한 생각, 정치에 대한 생각 등 거대 담론뿐만 아니라 다른 이들에 대한 신뢰감, 우리가 살아가는 방식, 어떤 음식을 선택할 것인가 하는 문제 등등에서도 나는 이런데, 다른 사람들은 그렇지 않을 것이라 생각한다. 이를테면, 나는 가족 친화적 정책을 지지하는 데 반해 다른 많은 사람들은 그렇지 않다고 여기는 것이다. 말하자면 집단적인 편견의 일종인 셈이다.

이와 같은 집단 착각과 관련하여 토드 로즈는 다양한 면에서 접근하고 있으며, 그것이 끼치는 해에 대해 맹렬하게 분석하고, 비판하고 있다. 집단적으로 형성되어 있다고 여기는 견해에 대해 자신이 진실이라고 여기는 것을 주장하지 못하는 순응, 내지는 침묵에 대해서 이야기하고, 소속감이라는 인간의 본능 때문에 집단에 도전하지 못하고, 흑백 논리로 사고하는 경향에 대해 비판한다.

그리고 이런 집단 착각에서 벗어날 수 있는 방법을 제시한다. 그것은 ‘왜?’라는 질문과 의심의 씨앗, 다른 사람에 대한 신뢰, 진실성에 대한 회복, 긍정적인 일탈 같은 것들이다. 사실 모르는 것이 아니라 하지 못하는 것들이다. 그만큼 집단 착각은 은밀하게 강력하다는 얘기이기도 하다. 읽으면서 부끄러운 대목이 적지 않은데, 바로 나의 얘기이기도 했기 때문이다. 회의 자리에서 내 생각은 분명 다른데도 다른 사람‘들’의 의견에 감히 반대하지 못하고 침묵했던 일들(모두 기억할 수도 없다). 나는 상대적으로 중립적이며 조화로운 생각을 하고 있다고 여기면서 (특히 정치적으로) 다른 사람들은 굉장히 극단적인 생각을 한다고 여기는 많은 이슈들. 블로그에 올린 글에 대한 몇몇의 비판에 화들짝 놀라, 이것이 대다수의 생각은 아닐까 전전긍긍했던 일들. 사실 토드 로즈가 이야기하는 집단 착각은 인간의 보편적인 성격이므로 이런 일들이 없다고 여기는 것 자체가 착각일 것이다.

집단 착각은 인간의 본능에서 비롯된 것이므로 완전히 없앨 수는 없을 것이다. 그것이 필요했던, 지금도 필요한 이유도 있을 것이다. 하지만 집단 착각이 사회를 극단적인 대립으로 내몰고, 우리가 침묵하는 동안 잘못된 규칙과 체제가 들어설 수 있다. 그렇다면 토드 로즈가 이야기하는, 집단 착각이 무엇인지를 깨닫고, 집단 착각의 공고하지만 또한 허약한 벽에 균열을 내어 극복하는 것은 우리 사회를 조금은 앞으로 나아가게 하고, 또 조금은 더 행복한 사회를 만드는 일이 될 것이다. 그렇게 만드는 데 필요한 것 중 하나가 집단 지성이 되리라 생각한다.