“역사를 잊은 민족은 재생할 수 없다.”

이것은 신채호 선생님이 남기신 대단히 유명한 금언이다. 미래를 주도적으로 경영하려면 그만큼 과거 역사에 대한 인식과 이해가 중요하다는 뜻이리라. 하지만 과거 역사는 우리가 흔히 생각하듯이 늘 자랑스럽고 위대하기만 한 것은 아니다. 밝음이 있으면 어두움이 있듯이, 역사에도 떳떳이 자부할 수 있는 시기와 고개를 들 수 없을 만큼 부끄러운 시기도 있기 마련이다. 이와 같은 역사의 명암을 우리와 가장 가까운 시기까지 존속했던 조선과 결부시킨다면, 과연 우리는 어떠한 평가를 내릴 수 있을까?

일반적으로 ‘조선’이라는 국호를 떠올릴 때 우리의 머릿속에 떠오르는 이미지는, 비록 오랜 기간 존속했으나 양반 중심의 부조리한 계급 사회 체계로 인해 부패와 부정이 만연한 왕조 국가라는 부정적인 것이다. 이런 선입견이 자리를 잡게 된 것은 아무래도 시대의 흐름에 능동적으로 대처하지 못하고 열강의 침탈 속에서 결국 일제에 의해 국권을 침탈당하여 멸망당한 뼈아픈 과거의 기억이 가장 큰 원인으로 작용했을 터다. 그 여파로 인해 지금까지도 우리는 일제의 잔재로부터 자유롭지 못한 형편이니, 조선을 부정적 시각으로 비판하는 태도도 아주 일리가 없는 것은 아니다.

하지만 우리의 이런 선입견은 조선이라는 나라를 제대로 이해하는 데 대단히 큰 걸림돌로 작용하기도 한다. 그래서 어두운 측면들을 지나치게 강조한 나머지, 밝은 측면들까지도 그 어두움 속에 파묻어버리는 경우도 적지 않다. 그러면 우리가 조선이라는 나라를 바로 이해하려면 어디서부터 시작해야 할까? 아무래도 그 당시 상황을 가장 잘 파악할 수 있는 기록물들을 꼼꼼히 살피는 작업부터 시작해야 할 것이다. 그렇다면 가장 먼저 떠오르는 것은 조선을 다스렸던 거의 모든 왕들의 기록을 고스란히 담은 “조선왕조실록”이다. 그러나 그런 작업의 출발부터가 녹록치 않다. 왜냐하면 일단 한자로 기록된 까닭에 일반인들이 접근하기가 수월하지 않을 뿐 아니라, 그 양도 대단히 방대하기 때문이다.

우리가 우리의 소중한 역사의 일부인 조선이라는 나라에 대해서 자신의 선입견이나 그릇된 편견에서 벗어나 비교적 객관적이고 공정한 관점과 시각으로 새롭게 접근하는 데 대단히 소중한 자료를 제공한다는 점에서, 박영규의 『한 권으로 읽는 조선왕조실록』은 주변국들의 역사 왜곡으로 인해 외교적 마찰과 갈등이 빚어지고 있는 현 시점에서 한국인이라면 누구나 한번쯤 읽어야만 하는 필독서임에 분명하다.