역사적으로 중요한 사건들을 꼽을때 구텐베르크의 금속 활자 발명은 늘 상위권에 있습니다. 구텐베르크의 금속 활자가 나오지 전까지만 해도 책을 만들기 위해서는 사람이 일일이 손으로 베껴써야만 했습니다. 그러다보니 책의 가격이 비싼 편이어서 일부 사람들만 살 수 있었네요. 하지만 금속 활자가 발명된 이후에는 훨씬 저렴하게 책을 찍어내게 되면서 일반 시민들도 귀족이나 성직자, 학자들만 알고 있던 지식들을 알 수 있게 되었습니다. 구텐베르크의 금속 활자 덕분에 지식 혁명이 일어나면서 유럽 사회는 크게 변화하기 시작하였네요.

구텐베르크의 금속 활자에 대한 내용이 나올 때마다 우리나라의 금속 활자가 더 먼저 나왔다는 말들을 많이 합니다. 그러나 고려에서 금속 활자를 만들었지만 고려나 세계에 미친 영향은 미미하네요. 최초의 금속 활자 이후 여러 활자들이 나왔는데 '활자본색' 은 조선시대에 만들어진 활자를 중심으로 활자에 얽힌 역사를 추적하고 있습니다.

2021년에 인사동에서 공사를 하다가 금속 활자가 묻힌 항아리를 발견되었다는 뉴스를 본 적이 있습니다. 이 책의 첫부분에서는 새롭게 발견된 활자에 대한 자세한 이야기를 하고 있네요. 인사동은 궁궐과도 가깝고 양반들이 많이 몰려 사는 곳이기 때문에 이러한 뉴스를 별로 대수롭지 않게 생각했었습니다. 그런데 활자는 국가 기관에서만 만들 수 있었고 이를 훔치면 큰 벌을 받았다고 하네요. 활자와 함께 다른 금속 물건들도 발굴되면서 금속을 얻기 위해 일부러 빼돌린 것은 아닐까하는 추측도 있는데 어떤 이유에서든 온전하게 발견된 활자는 조선의 활자 연구에 큰 도움이 되네요. 더 자세한 연구를 통해 조선 활자의 역사가 어떻게 바뀌게 될지 궁금합니다.

고려시대에 최초로 금속 활자를 만들어 책을 찍어 내었지만 책만 존재할뿐 활자 자체는 발견되지 않았으며 현존하지 않을 수도 있습니다. 활자를 만드는 기술이 있어서인지 활자의 명맥은 끊어지지 않고 조선에서도 활자를 만들어 책으로 펴내었습니다. 한번 활자를 만들면 금속의 특성상 계속 쓸 것 같지만 기존 활자가 마음에 들지 않거나 자신의 통치 시기에 새로운 활자를 남기고 싶어서인지 왕들은 이전 활자를 녹여 새로운 활자를 만들었습니다. 활자로 찍은 책은 있지만 활자 자체는 대부분 사라지게 되는데 다행히 살아남은 일부 활자들이 발견되면서 과거 활자가 어떻게 변화해 왔는지 추적할 수 있네요.

세종대왕이 한글을 만들었어도 책은 한문으로 쓴 책이 주류를 이루었습니다. 그러나 조금씩 한글이 보급되면서 한문이 새겨진 활자 뿐만 아니라 한글이 새겨진 활자도 만들어졌네요. 처음에는 한문과 동일하게 정사각형을 가득 채운 서체였지만 조금씩 한글의 특징을 살려가면서 서체에도 변화가 나타났습니다. 워드 프로세서를 쓰면서 고딕체나 명조체 등 다양한 서체를 선택해서 쓰는데 왜 이런 이름이 붙게 되었는지 궁금했었는데 책을 읽으면서 자세한 내용을 알게 되었네요. 최근에는 기업이나 공공기관에서도 자신들의 아이덴티티를 살린 서체를 만들어 공개하고 있어서 보면서 새삼 한글의 아름다움을 느끼고 있습니다.

가끔씩 국립중앙박물관에 가서 전시물을 둘러보는데 오래된 책을 보면서 무슨 내용일까 궁금했지만 어떻게 책을 찍어냈을까는 별로 생각해보지 않았습니다. 처음에 책 제목을 보면서 활자에 대해 할 이야기가 많을까 싶었는데 활자의 서체, 활자를 만들고 종이에 찍어내는 방법, 그리고 활자를 보관했던 공간까지 활자에 얽힌 다양한 이야기들을 읽어볼 수 있어서 재미있었습니다.