저자인 존 가트맨은 현재 워싱턴대학 심리학과 명예교수이자, 가트맨 연구소와 비영리연구기관인 관계 연구소의 소장이다. MIT에서 수학 및 물리학 석사학위를, 위스콘신대학에서 임상심리학 석 · 박사학위를 받았다. 관계 연구 및 치료의 획기적인 발전을 가져온 워싱턴대학의 ‘러브랩(Love Lab)’을 창설했다. 미국국립정신건강연구소 과학자상을 네 차례 수상하고, 미국심리학협회 평생공로상을 수상하기도 했다.《심리치료 네트워커》로부터 ‘지난 25년 동안 가장 영향력 있는 심리치료사 10인’에 선정되기도 했다. 지금까지 200여 편의 논문을 발표했으며, 대중 저서로는 공저로 베스트셀러 『부부를 위한 사랑의 기술』, 『우리 아이를 위한 부부 사랑의 기술』, 『그녀를 모르는 그에게』등 40여 권이 있다.

공저자인 줄리 슈워츠 가트맨은 미국에서 가장 존경받는 심리치료사 중 한 명인 줄리 슈워츠 가트맨 박사는 가트맨 연구소의 공동 설립자이자 소장이다. 커플을 위한 워크숍 ‘사랑의 예술과 과학’의 공동 창설자이자 임상훈련 프로그램 ‘가트맨식 부부 심리치료’의 공동 설계자이다. 특히 어려움에 처해 있는 부부, 학대와 트라우마 피해자, 약물 및 알코올 남용자와 그들의 배우자, 암환자와 그 가족들의 심리치료에 힘쓰고 있다. 2002년에는 워싱턴 주 선정 ‘올해의 심리학자’로 뽑히기도 했다. 저서로는 존 가트맨 박사와 함께 쓴『부부를 위한 사랑의 기술』『우리 아이를 위한 부부 사랑의 기술』등이 있다.

책의 목차는 다음과 같다.

들어가는 글: 지금 우리는 잘못 ‘싸우고’ 있다

1부 우리는 왜 싸우는 걸까?

1장 갈등 없는 커플이 더 위험하다

2장 왜 우리는 비슷한 패턴으로 싸울까?

3장 도대체 무슨 일로 싸우는 걸까?

2부 커플들의 싸움 유형에 따른 갈등 관리법

4장 폭탄 던지기 갑자기 거칠게 시작하기

5장 공격과 방어 급발진하다가 확 마음 닫기

6장 수박 겉핥기 피상적인 문제를 반복하기

7장 제로섬 서로 이기려고 벼랑 끝까지 가기

8장 과거의 덫 예전 일을 끊임없이 들춰내기

나가는 글: 잘 싸운다는 것

사랑하는 사람과의 관계는 우리가 살아가면서 가장 깊고 소중한 연결고리 중 하나다. 우리는 연인을 통해 위로받고, 성장하며, 삶의 기쁨을 나눈다. 하지만 어떤 관계도 갈등 없이 지속될 수는 없다. 사랑이 깊어질수록, 서로에 대한 기대와 의존이 커질수록 갈등은 필연적으로 발생한다. 그러나 갈등이 반드시 관계를 망치는 요소는 아니다. 오히려 갈등을 어떻게 해결하느냐에 따라 관계의 질이 결정된다. 행복한 커플은 싸우지 않는 커플이 아니라, 싸움을 통해 더욱 단단한 유대감을 형성하는 커플이다. 저자는 책을 통해 갈등이 발생하는 이유와 행복한 커플이 이를 어떻게 해결하는지를 심리학적으로 깊이있게 이야기 해 준며, 개인적인 경험과 감정을 담아 이론이 아닌 실질적인 서례를 이야기 해 준다. 

갈등의 원인은 다양하다. 성격 차이, 의사소통 방식의 차이, 성장 배경에서 비롯된 가치관의 차이, 혹은 피로감에서 오는 짜증까지. 우리는 각기 다른 환경에서 자랐고, 사랑을 표현하는 방식 또한 다르다. 그래서 때로는 상대방이 사랑을 주는 방식이 나에게는 부족하게 느껴지기도 하고, 그 반대의 경우도 발생한다. 심리학자 존 가트맨(John Gottman)은 커플이 갈등을 겪을 때 그들의 상호작용 패턴을 분석하여 관계의 지속 가능성을 예측하는 연구를 진행했다. 그는 ‘비난, 방어, 경멸, 담쌓기’라는 네 가지 부정적인 요소가 갈등을 악화시키고 관계를 해치는 주요 원인이라고 지적했다. 하지만 행복한 커플은 이러한 요소를 인식하고 적극적으로 이를 해결하려고 노력한다.

첫 번째로 중요한 것은 감정 조절이다. 나는 과거 연인과의 관계에서 감정에 휩쓸려 격한 언어를 사용했던 경험이 있다. 당시에는 나의 감정을 그대로 표현하는 것이 솔직한 사랑이라고 믿었지만, 돌이켜보면 그것은 사랑이 아니라 자기 감정에 휘둘리는 미성숙함이었다. 행복한 커플은 감정이 격해질 때 이를 조절하는 능력을 갖추고 있다. 대화 도중 감정이 폭발할 것 같을 때는 잠시 멈추고, 각자 시간을 갖는 것이 중요하다. 최소한 20분 이상 대화를 멈춘 뒤, 감정이 가라앉았을 때 다시 이야기를 나누면 보다 생산적인 해결책을 도출할 수 있다.

둘째로, 갈등 속에서도 서로를 존중하는 태도를 유지하는 것이 중요하다. 상대방을 비난하기보다는 ‘나’ 화법을 사용하는 것이 갈등을 건강하게 해결하는 핵심이다. “넌 왜 항상 내 말을 무시해?”라고 말하는 대신, “나는 네가 내 말을 들어주지 않는 것처럼 느껴져서 속상해”라고 표현하면 상대방이 방어적으로 반응할 가능성이 줄어든다. 이러한 표현 방식의 차이가 작은 것처럼 보일 수도 있지만, 사실은 관계의 지속 가능성을 좌우하는 중요한 요소다. 나는 연애 초기에 상대방을 탓하는 말을 자주 했고, 그로 인해 불필요한 오해가 쌓인 적이 많았다. 하지만 이후에는 ‘나는 이렇게 느낀다’는 방식으로 감정을 전달하는 법을 배우면서 관계가 훨씬 부드러워졌다.

셋째로, 상대방의 말을 경청하고 공감하는 자세가 필요하다. 사람은 본능적으로 자신의 입장을 먼저 주장하려는 경향이 있다. 하지만 진정한 소통은 말하는 것이 아니라 듣는 것에서 시작된다. 행복한 커플은 상대방의 말을 끊지 않고 끝까지 듣는다. 공감의 표현도 중요하다. “네가 그렇게 느낀다면 충분히 그럴 수 있을 것 같아”라는 말 한마디가 상대방의 마음을 열게 할 수 있다. 나는 예전에는 상대방의 말을 들으면서도 머릿속으로 ‘어떻게 반박할까?’를 고민했다. 하지만 이후에는 정말로 상대방의 감정을 이해하려는 자세를 가지려고 노력했고, 그것이 관계를 훨씬 더 깊고 안정적으로 만들었다.

또한, 유머는 갈등 해결에 있어 강력한 도구가 된다. 너무 심각한 분위기에서 벗어나기 위해 유머를 적절히 사용하는 것은 긴장을 풀어주고, 서로를 다시 가깝게 만들어 준다. 내 경험상, 다투는 와중에도 갑자기 상대방이 웃긴 표정을 지으며 분위기를 누그러뜨리면, 나도 모르게 웃고 싸움이 금세 끝나는 경우가 많았다. 행복한 커플은 이러한 유머의 힘을 잘 활용한다.