최재붕 교수의  『 AI 사피엔스』 (쌤앤파커스, 2024)는 베스트셀러 「포노 사피엔스」 이후 5년 만에 선보이는 신작으로 급변하는 디지털 시대에 대한 깊은 통찰력을 담고 있다. 성균관대학교 서비스 융합디자인학과와 기계공학과 교수이자 비즈니스 모델 디자이너인 그는, 스마트폰 이후 등장한 신인류에 의해 인류의 삶이 문명사적 변화를 맞이하고 있음을 꾸준히 설파해 온 '문명을 읽는 공학자'로 알려져 있다.

『 AI 사피엔스』는 총 6개의 파트로 구성되어 있으며, 디지털 문명을 넘어  AI로 빠르게 변화하는 사회 모습을 생생하게 그려낸다. 일상부터 산업 전반에 이르기까지 AI가 어떻게 세상을 바꾸고 있으며, 우리가 어떻게 이에 대비해야 하는지를 안내하는 '미래 준비 설명서'이다. 

우리는 백세 시대를 맞이했다. 아주대 심리학과 김경일 교수의 말처럼 "장수를 각오해야 시대"다. 오래 사는 인류는 그만큼 오래 일해야 하며 빠르게 변화하는 시대에 맞춰 미래를 준비해야 한다. AI 시대가 나와 무관하다고 느껴질 수 있지만, 지금 세계의 자본은 AI 시장으로 쏠리고 있으며, 전 세계 기업 시가총액 톱 10도 대부분 AI 관련 기업이다.

특히, 오픈 AI가 개발한 챗 GPT-4는 이전 GPT-3의 오류를 해결하고 놀라운 성능을 보여주고 있다. 더불어 영상, 이미지, 음악을 만들 수 있는 멀티 모달 AI 서비스도 제공하며, 인류의 생활 공간은 스마트폰을 통해 디지털 신대륙으로 확장되고 있다. 저자는 이 공간을 'AI 사피엔스'들의 생활공간이라고 부르며,  이를 '메타(초월) 인더스트리의 탄생'으로 정의한다. 

아날로그 시장에서는 자본과 레거시가 권력의 중심이었다면, 메타 세상에서는 소비자의 선택이 플랫폼의 권력이 된다. 실력 있고 사람들의 공감을 끌어낼 수 있다면 누구든 도전해 볼만한 시장이라는 것이다. 실제로 K-웹툰, K-드라마, K-팝, K-푸드 등이 전 세계 메타 시민에게 열광적인 반응을 얻는 것이 그 증거다.

세계는 메타 소비자를 선점하기 위해 모든 산업이 빠르게 변화하고 있다. 광고, 마케팅, 교육을 넘어 건설, 유통, 제조업, 법조, 행정서비스, 헬스케어까지 다양하다. 이 새로운 시장에서의 성공 법칙은 '팬덤 경제'다. 소비자의 자발적 선택을 끌어내고, 좋은 경험을 제공하여 디지털 플랫폼에서 입소문을 내는 것이 핵심이다. 앞으로 기업은 TV 광고가 아닌 기업 팬덤을 확보해야 하며, 이를 위해서는 인간의 마음을 깊이 이해해야 한다. 인간에 대한 다양한 공부가 필요한 이유이기도 하다. 

저자는 AI 시대를 준비하기 위해서는 변화를 거부하는 사회적 관성에서 벗어나야 한다고 강조한다. 특히 개발도상국 관성을 지닌 기성세대들의 변화가 필요하다. 보수적인 관성을 깨뜨려야 미래가 보이며, 이미 선진국에 진입한 우리나라에 더 이상의 벤치마킹할 나라는 없다. 이제 우리가 스스로 미래를 만들어 나가야 한다. 세상의 주인공은 디지털 세대이며, MZ 세대와 소통은 선택이 아닌 필수다. 이는 새로운 표준 문명이 된 디지털 새대에 모든 사람이 맞춰야 한다는 의미다. MZ 세대도 선배 세대에 대한 이해심을 키워야 하며, 모든 세대가 함께 살아가는 지혜를 발휘해야 한다.

AI에 익숙한 디지털 세대에게도, 익숙하지 않은 기성세대에게도 공부하며 미래를 준비해야 한다고 저자는 말한다. 디지털 세대는 변화된 세상의 인재로서의 역량을 키워야 하고, 기성세대는 변화를 수용하고 도태되지 않기 위해서다. 

빠르게 변화하는 세상을 바라보는 마음이 착잡하기도 하다. 거부감이 들 수도 있다. 하지만 변화는 막을 수 없는 현실이고 우리는 수용하는 마음으로 준비해야 한다. 더 멀리 달아나기 전에 배워야 한다. 이 책은 디지털 세상에 낯설고 AI를 모르는 일반인들도 이해하기 쉽게  친절하게 설명한다. 시대가 어떻게 변화하고 있는지 자료와 수치로 상세히 제시하며, 지금부터 준비해도 충분하다고 격려한다. AI에 대해 궁금했지만 접근하기 어려웠던 사람이나, AI의 사회적 영향에 관심 있는 이들이 읽으면 좋을 책이다. 다만, 우리의 AI 산업에 전반적으로 긍정적인 전망을 제시하고 있어 너무 청사진만 그린 것이 아닌가 하는 비판을 받을 수 있을 것 같다. 그러나 그만큼 가능성 있는 전망이기도 하다. 

저자의 마지막 당부를 마음에 새겨본다. AI 시대는 이미 우리 앞에 와 있으며, 이제는 그 흐름에 동참하고 스스로를 진화시킬 때이다. 『 AI 사피엔스』는 훌륭한 길잡이가 되어줄 것이다.