“제가 이렇게 느닷없이 찾어뵌 것은 시비를 걸려는 게 아니고 영감님께 사죄허고 잪어서랍니다.”

 

  “아, 아니, 사죄라니요? 이 늙은것한티 젊은 아씨께서 무신 그런 천부당만부당허신 말씸을……”

 

  움푹 꺼진 김 영감 눈자위에 다시 한 번 놀라움과 당혹감의 열매들이 주렁주렁 매달렸다.

 

  “즈이 아버님 대신 제가 영감님이랑 며느님한티 사죄를 드리겄어요. 그동안 즈이 집안 사람들이 영감님 댁에다 저질렀던 잘못들을 너그럽게 용서허시기 바랍니다.”

 

  “흥! 때리는 시엄씨보담도 말리는 시늉 허는 시누년이 휘낀 더 괘씸허다드니만! 흥!”

 

  “에미야, 버리장머리없이 너 시방 누구한티 자꼬만 찍자부리고 야단이냐!”

 

  참다 참다 못한 김 영감이 그예 고개를 홱 틀어 며느리를 짯짯이 노려보았다. 하지만 쌍가매네는 아들 멀리 떠나보냄으로써 이미 끈 떨어진 뒤웅박 신세로 전락해 버린 시아버지 어려워할 줄 도통 모르는 며느리처럼 콧방귀 탱탱 뀌어대면서 옆으로 팽그르르 돌아앉아버렸다.

 

  “저, 저런 쳐쥑일 년이 시방 비렁뱅이맨치로 얻다가 그 흙감태기 손모갱이 갖다 대고 지랄이여, 지랄!”

 

  느닷없이 쌍가매네 입에서 걸쭉한 욕지거리가 뻗쳐 나왔다.

 

  “쌍가매 너 이년, 그것 얼렁 도로 못 집어옇겄냐!”

 

  어른들끼리 이야기에 정신 팔린 기회를 틈타 쌍가매가 임자 없는 물건처럼 쪽마루 한구석에 방치돼 있던 쌀자루 속에서 이제 막 생쌀 한 주먹 욕심껏 움켜쥐려는 참이었다. 제 어미 감사나운 고함소리에 귀싸대기 얻어맞으면서도 쌍가매는 일단 거머쥔 것을 끝내 손에서 놓지 않았다. 제 몫의 먹을거리 챙기기 무섭게 쌍가매는 등에 업힌 젖먹이 동생을 마구 다뤄도 무방한 물건인 양 위아래로 덜렁덜렁 흔들어대면서 다람쥐처럼 잽싸게 달아나기 시작했다. 뒤쫓는 어미보다 훨씬 더 발걸음 재게 놀려 쌍가매는 순식간에 삽짝 밖으로 멀리 사라져버렸다.

 

  “당장 요 자리서 제가 장담허고 약조헐 수 있어요. 영감님께서는 틀림없이 내년 봄부텀 다시 농사를 지으실 수 있게 된다고 제가 감히 말씀을 드리겄어요. 그럼 일간에 또 찾어뵙겄습니다.”

 

  제가 하고 싶었던 이야기를 단숨에 끝마친 다음 순금은 김 영감에게 대꾸할 겨를도 주지 않고 일방적으로 등을 돌려버렸다. 뒤쪽에서 뭐라고 다급히 외치는 쌍가매네 목소리가 들렸지만, 순금은 그냥 못 들은 척하고 김 영감네 삼간두옥을 서둘러 빠져나왔다.

 

  바야흐로 절정을 맞이한 놀빛이 유례없이 곱게만 느껴졌다. 순금은 발걸음도 가뿐하게 꼬불꼬불한 고샅길을 거쳐 큰길로 들어섰다. 봉숭아 꽃물처럼 놀빛이 빨갛게 묻어 있는 흰 저고리 앞섶에서 순금은 그 놀빛을 닮은 소망 한 낱을 마치 검부러기 떼어내듯 엄지와 식지 두 손가락 끝으로 가볍게 집어 올렸다. 인간과 인간 사이에 홀맺힌 매듭부터 먼저 풀어 화해의 첩경을 걷기 시작했으니 이제는 하나님과 저 사이의 매듭도 덩달아 풀렸으면 좋겠다는, 죄인임을 자복하는 최순금이 가슴속에 품고 있던 바로 그 소망이었다.

 

  순금은 잠시 노을에 덮인 하늘에 두었던 눈길을 무심코 땅으로 끌어내리려다 말고 갑자기 걸음을 우뚝 멈추었다. 면소재지 방면이었다. 한길 따라 울긋불긋 꽃무늬도 화사한 양산 하나가 한들한들 걸어오는 중이었다. 사람 모습이 전혀 보이지 않으리만큼 양산으로 철두철미 앞을 가린 까닭에 양산이 걸어온다는 말 외에 달리 표현할 방법이 없었다. 상곡리 인근 마을들을 통틀어 양산을 소유한 신여성은 달랑 최순금 한 명뿐이었다. 두메산골에서 그만큼 귀물 대접을 받는 양산이기 때문에 그걸 받친 여인의 출현은 산서 바닥에서 자연 주목의 대상이 될 수밖에 없었다.