당신이 만일 뱅갈 호랑이, 오랑우탄, 하이에나, 얼룩말 각각 한마리와 함께 태평양 한가운데 구명보트위에서 누군가에게 구조되기를 바라고 있다면 어떤 심정일까요?

게다가, 며칠후 얼룩말, 오랑우탄 그리고 하이에나가 차례로 죽고, 200 킬로그램의 뱅갈 호랑이가 227일간의 표류동안 당신의 유일한 동반자라고 한다면?

노인과 바다, 파리대왕 그리고 로빈슨 크루소 등의 생존을 위한 모험 소설과 마찬가지로 Life of Pi는 불굴의 인간 영혼에 대한 이야기이지만, 독창적인 서사구조와 에피소드로 왜 우리가 때로는 이가 갈리는 이 치욕의 삶을 계속해서 살아야만 하는가에 대한 고찰의 기회를 갖게해줍니다.

소설은 작가가 여행 중 우연히 듣게 된 원주율 기호 파이라는 이름을 가진 인도 소년의 이야기로, 신에 대한 의지와 믿음을 전제로 시작하여 상상력없이는 이 절박한 현실에서 인간이 얻을 수 있는 것이라곤 부질없는 꿈일 수밖에 없음을 상기시켜 줍니다.

간디가 말한대로 "All religions are true" 라는 신에 대한 보편적 사랑을 믿는 파이는 힌두교, 기독교 그리고 이슬람교를 동시에 믿게 되지만, 편견에 가득찬 어른들에게는 걱정거리가 될 뿐이죠. 하지만 이런 다양한 종교로 무장된 파이가 맞닿뜨린 시련은 인간의 삶에 무심한 식욕만이 왕성한 뱅갈 호랑이 Richard Parker입니다.

멕시코 남부의 한 작은 마을에 도착하기까지 파이가 겪은 일들은 한계상황에 놓인 인간이 상상할 수 있는 것 이상입니다. 난파선에서 가족을 한꺼번에 읽어버린 16세 소년이 감내하기엔 역부족이지요. 하지만 회의하는 것은 전진할 수 없다는 철학을 가진 파이에겐 아버지의 가르침과 생존 지식으로 자신의 목숨을 지켜내는데 성공하고 맙니다.

가까스로 목숨을 부지한 파이에게 육체적인 욕구는 벵갈 호랑이 만큼이나 잔인하게 옥죄어오고, 우연히 발견한 신비한 해조류로 가득찬 섬에서의 생활은 외롭지만 풍족한 생활을 보장해줍니다. 그곳에서 호랑이와 단둘이서 산들 어떠리? 이런 나약한 질문은 풍요로운 물질보다는 온전한 정신을 지키고자 하는 파이에게 벼락같은 깨달음을 던지고, 배는 고프지만 희망이 있는 망망대해로 의연히 나아가게 됩니다.

철학적인 삶의 이야기를 쉬운 문체로 흥미진진한 이야기로 풀어 나가고 있지만 자칫 행간의 숨은 의미를 음미하지 못하면 표류기 소설이 주는 희망이라는 단순한 메세지만 건질 우려가 있습니다. 헤밍웨이식 하드보일드 문체가 처절하고 암담한 현실묘사에 제격임을 입증하는 구절들이 많이 눈에 띄입니다.

일본인 조사관들의 의심에 대해 파이는 눈에 보이는 것만을 믿으려는 어른들의 눈높이에 맞춰 수사일지와 같은 삭막하고 빈곤한 내용으로 새로운 이야기를 꾸며냅니다. 둘 중 어느 이야기를 믿건 그것은 전적으로 자신에게 달린 문제이지만 상상력이 부족한 현실에 굴복하지 않는 것이 소설의 존재 이유라고 할 때 냉소적인 어른들에 대한 파이의 세심한 배려는 불필요해보입니다.

노인과 바다에서 "Man is not made for defeat. A man can be destroyed but not defeated." 라는 결연한 인간 의지를 찾아볼 수 있다면, 파이의 인생에서는 "To choose doubt as a philosophy of life is akin to choosing immobility as a means of transportation." 라는 삶의 의지를 약하게 만드는 회의를 경계하고 있습니다.

이 책 덕분에 파이의 고향인 인도 남부 포틴체리에서는 그를 위한 동물원을 다시 만들 계획이라고 하니 책 속의 상상력이 인간의 말에 갇힌 단순한 활자가 아니라 삶을 움직이는 힘이 되고 있다는 사실이 적잖은 위안이 되네요.




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