전 세계적으로 팔린 권수에 비해 실제로는 읽히지 않는 책 1위가 성경이고 2위가 스티븐 호킹의 <시간의 역사> 라고 한다. 유명세를 탄 자연과학 서적의 공통점인 것일까? 어느 날씨 좋은 날, '나도 교양좀 쌓아볼까' 하는 마음에 집어들었다가 슬슬 먼지를 뒤집어 쓰는 슬픈 운명을 가진 책. 그 안에 담긴 한 문장을 쓰기 위해 수 개월에서 수년씩 실험을 해야 했을 많은 과학자들의 노력이 그럴듯한 '착하지만 뻔한' 문장 몇 개에 의해 대중들에게 평론되는 일이 많은 것 같아 안타깝다.

 

  그래도 <시간의 역사>는 나은 편이다. 책은 읽지 않았거나 이해하지 못한 사람들에게 응당 받아야 할 '경외감' 정도는 유지해 주고 있으니깐. 그에 반해 진화론 관련 대중 서적은 희한하게도 생물학 비전공자들에 의해 무시되는 경우가 많다. 유독 진화론만 더 그렇다. Central dogma도 모르는 사람들이 "진화론 그거 틀린거 아냐?" 라고 말할 수 있는 용기는 어디에서 왔을까... 유전자 결정론을 의미하는 것이 아니라고 도킨스가 그렇게 부르짖어도 "결국 유전자에 의해 다 결정된다는 내용이네요" 같은 반응이 나오고, '그렇다는 것이 그래야 함을 의미하는 것은 아니다' 라고 아무리 강조해도 결국 생명의 본성에 대한 허망함을 이기지 못한 채, '그럴 리 없는', '나쁜 책'으로 색칠 되어간다.

 

  이 책은 일반 대중을 상대로 씌여졌지만, 한 두번 읽고 모든 내용을 파악할만큼 만만한 책이 아니다. 이 책은 진화의 단위를 개체에서 유전자로 바꿈에 따라 개체 단위에서 이해할 수 없었던 이타성이 어떻게 유전자 단위의 이기성으로 설명되는지를 말하기 위한 생물학 책이다. 단지 전문용어를 배제하고 좀 더 많은 예와 친절한 설명이 깃들여져 있을 뿐. 나머지 장에서 그 과정에서 있을 수 있는 반대와 세부 논의들을 다루고 있다. 유전자의 연관(Association)관계에서 일어날 수 있는 현상을 보트 팀을 이용해서 설명한다든지, 새의 생존 전략 (모든 상황에 이기적일 것이냐 적절한 사회성을 가져갈 것이냐)에 대한 시뮬레이션 실험을 계획한 것들은 지금 읽어도 여전히 재기발랄함이 느껴지지만, 유전학이나 시뮬레이션 통계 실험, 컴퓨터 알고리즘 등에 익숙하지 않은 사람들에게는 많은 추가적 사고를 요한다.

 

  책의 후반부에 등장하는 밈 이론(meme theory)는 사실 이 책에서 차지하는 비중에 비해 그 이상으로 회자되고 있다는 느낌을 받는데, 고등 동물에서 사회/문화의 유전은 실질적 DNA보다 그 외부의 다른 물질을 통해 이루어지는 비율이 높다는 것은 이미 알려져 있던 사실이었다. 도킨스를 폄하해서가 아니라, 실제 이 책의 가치는 전반부~중반부에 더 집중되어 있다는 것이다. 단지 밈 이론이 좀 더 이해하기 쉬워서가 아닐까.

 

  이 책을 포함한 도킨스 책을 읽을 때에는 도킨스가 따옴표(")를 사용할 때마다 한 번 더 깊게 생각해보고 스스로 검사를 해보는 것이 좋다. 자신의 문장이 충분히 숙고하지 않은 사람들에 의해 잘못 인용되는 것을 막기 위해서인지는 몰라도, 도킨스는 단어에 따옴표를 과다 사용하는 경향이 있다. (따옴표는 보통 내 생각과는 다른 이들의 용법으로 이 단어를 사용한다는 뜻으로 사용되는데, 여기서는 흔히 사용되는 그 용법 자체로 이해하면 안 될 때 주로 사용한다) 그 말은 따옴표로 둘러싸인 단어가 나올 때마다 내가 잘못 생각하고 있을 수도 있다는 말이다. 사실 그렇게까지 안해도 될텐데라는 생각이 든다만, 오해와 모함에 지친 도킨스가 오죽하면 이렇게 할까라는 것을 상상해 보면 마음이 안타깝다.

 

  많이 알려졌다고 쉬운 책이 아니다. 쉽게 보고 덤비면 크게 당하는 법이다.