1867년 영국의 해안가 작은 마을, 방파제 끝에 위태하게 한 여자가 서있다. 그녀는 그 마을에선 '프랑스 중위의 갈보'라고 불리는 '사라 우드러프'양이다. 부유한 상인의 딸 '어니스티나'와 약혼한 '찰스'는 사라를 우연히 만나게 되고 둘은 이렇게 저렇게 만남이 이어지다 알 수 없는 길로 갈라지고 마지막 반전은 모든 이야기를 뒤집는다.

1860년대 빅토리아 시대가 배경인 소설은 제인 오스틴이 썼을 법한 자세한 시대 묘사와 심리 묘사, 시대를 반영한 대화들이 가득하다. 분명 저자가 이 시대 사람이 아닌데 하며 책을 앞으로 넘겨 보게 했다. 존 파울즈는 1926년생으로 이 작품은 1969년에 발표되었다.

''19세기 소설의 전지적 작가 시점을 수용하면서(또한 슬며시 조롱하면서), 옷깃의 주름에서부터 어투의 어색함에 이르기까지 빅토리아 시대의 영국을 세심하고 완벽하게 재현해 낸 작품이다. 시대의 위선과 억압에서 벗어나고픈 두 총명한 남녀의 사랑 이야기인 동시에, 자유에 대한 정열이 고갈되어 버린 20세기 상황에 대한 탁월한 우화이다.''

포스트모더니즘 소설이라 하는데 이 소설은 좀 묘하다. 흔한 로맨스처럼 포장했으나 그 안에는 철학과 역사, 응? 뭐지? 싶은 다양한 서술방식 등 많은 것들이 폭넓게 들어있다. 마무리가 마음에 들진 않았지만 재밌게 읽었다. '타임'지가 선정한 20세기 100대 영문 소설이라고 한다.