최근에 인터뷰를 통해 김동리 선생과의 인연을 과감한 언어를 통해 술회한 소설가 서영은 여사(71)가 다시 화제가 된 적이 있죠. 이 서영은 여사가 자신의 작품(단편)에서 털어놓은 어느 일화에 의하면, 대학생 중에 공연한 지식의 과시나 허영심의 발로로, 이 괴테의 <파우스트>를 남 보라는 듯 끼고 다니는 풍조가 한때 유행했다고 합니다. 서 여사가 대학생이던 시절이므로 주로 1950년대 후반이나 1960년대 초가 아니었을까 짐작되는데,  그 속물 근성이 한심하다 여겨지면서도 다른 한편으로 명품이나 향락에 몰두하는 작금의 퇴폐 풍토와 비교하면 오히려 풋풋하고 순수한 멋이 느껴지는 면도 있습니다.

아무튼, 지적 허영의 상징으로까지 한 시절 부각되었다는 그 <파우스트>의 우리말 번역이 이 책 구성의 대부분입니다. 책의 제목은 <폰 괴테를 읽다>로 되어 있지만, <파우스트>를 읽으면 바로 폰 괴테를 읽었다고 쳐도 된다는 뜻인지, 문호 괴테가 일생을 두고 자신의 사상, 관념 등 모든 것을 녹여 내어 장편으로 엮어낸 게 바로 이 거대한 기획입니다. 언제 읽어도 좋고, 읽을 때미다 무슨 교훈이라도 읽는 이에게 가르쳐 주는 대작이 바로 이 <파우스트>라고 생각합니다.

<파우스트>는 우리가 잘 알듯 1, 2부로 구성되어 있고, 이 책은 그 내용을 거진 다 담고 있습니다. 최근에 제가 느낀 바로는, 같은 작품, 익히 알려진 고전이라고 해도, 번역자가 그 세부 내용을 어떻게 이해했는지, 어디에 더 강좃점을 둬 가며 읽었는지에 따라 판이하게 다른 텍스트가 나온다는 사실입니다. 이 새로운 번역은, 악마 메피스토펠레스에게 자신의 영혼을 판 파우스트 박사가, 우리가 종래 흔한 느낌으로 새기듯 육체적, 말초적 쾌락만을 위해 청춘을 취득한 게 아니라, 청춘의 신선한 감각으로만 깨달을 수 있는 인생사 다양한 국면의 진실을 파악하고, 그를 통해 궁극의 진리를 얻고자 하는, 일종의 득도, 구도의 심리를 새롭게 부각했다는 사실입니다. 단테가 필생의 연인 베아트리체를 갈구했듯, 파우스트 박사도 그레트헨, 헬레나라는 절대 미의 상징을 통해 여성의 육신 그 자체가 아닌 피안의 진실, 사물 이면에 내재한 천도(天道)를 탐구하고자 했음이 이 번역을 통해 두드러지게 드러나는 바였습니다.

파우스트가 팔아 넘긴 건 영혼의 순수성이 아니라, 오히려 그 나이에 가식과 허울로 정신을 좀먹기 쉬운 썩어빠진 권위 의식, 설익은 판관 흉내였습니다. 사람이 나이를 먹을수록 유(柔)해지고 관용의 기가 승(勝)해야 하는데, 가망 없는 속물근성과 현학의 못된 근성이 자리한 인간일수록 점점 더 제 생각에만 빠지기 십상입니다. 파우스트는 그 마음이 본디 떳떳하고 빛을 지향하는 성향(괴테의 유언 참조)이었기에, 악마에게 자신의 소중한 가치를 팔아넘긴 게 아니라 오히려 간악한 악마를 멋지게 속여 넘긴 것입니다. 현명한 이는 어떤 거래를 해도 결국 자신의 건강한 이익을 취하는 데 성공하며, 어리석고 아둔하며 자기만의 편견에 갇힌 인간일수록 줄 것 다 줘 가면서도 결국 명분과 실리 모두를 잃고 만다는, 지극히 동양적인 해석이 돋보이는 번역이었습니다.