교토대학 동양사학파를 대표할 만한 학자 단죠 히로시의 연구서입니다. 조선 태조에게 정안대군, 이연에게 당 태종, 누르하치에게 홍타이시가 있었듯, 주원장에게는 가장 아꼈던 아들은 아니라도 가장 능력이 뛰어났던 아들이 있었습니다. 특이한 건 저 앞의 세 명 군주와는 달리 이 주체만큼은 묘호가 "태종"이 아닌데(원래는 그랬었죠), 이렇게 된 데에는 여러 사연이 있었고, 이 책에서도 언급이 됩니다. 참고로 이 때문에 바뀐 사정을 알지 못한 조선 사신들이 몇 백 년 후 타박 받은 일이 발생하죠.

외세에 짓밟히고 시스템이 완전히 무너진 대륙에, 새로이 들어선 한족 주체 세력이 질서를 확립한 뒤, 여전히 불안했던 내정을 주원장이라는 걸출한 경세가가 세심한 통치 기법으로 잘 어루만졌습니다. 그러나 패주한 몽골 잔존 세력(북원), 정권을 교체하고 국정을 일신하여 새로운 도약을 모색하던 조선 등이 여전히 심상찮은 동향을 보였지요. 이후 하필이면 어린 황제가 자리에 올라, 간신히 안정을 찾은 제국의 질서가 일대 위협을 맞이했습니다. 결국, 정복군주형 야심가가 정통성 시비를 무릅쓰고 군사 정변을 일으켜, 강력한 지도력 밑에 제국의 위태한 기초를 다시 확고히 정비하는 계기를 마련합니다. 방효유 같은 대유(大儒)로 상징되는 식자층의 여론이 맹렬히 들끓었음에도, 전대와 유사한 국란, 외환, 혼란이 재발되는 사태를 원치 않은 향신층은, 결국 카리스마형 군주의 "결단"을 사후 추인하기에 이릅니다.

단죠 교수의 이 책이 포커스를 두는 토픽은 다음과 같습니다. 즉, 신생 민족주의 정권이 예전의 제국 위신을 회복하기 위해 강력한 대외 정책을 표방할 때, 내부의 반대 세력을 어떻게 강온 양면술을 써서 회유/진압하는지, 현재의 공산당 정권(저자의 진짜 의도는 이 대목 분석에 있습니다)과 과거 명대의 사례가 어디서 중첩되고 어디서 유사점과 차이점을 보이는지, 그 전개 과정의 병치를 통해 분석하고자 하는 것입니다. 이와 관련, 저자가 인물과 그의 치세를 요약하는 한 마디의 키워드는 "화이질서의 회복"입니다. 몽골의 원조(元朝)는 비록 유례가 없는 광대한 강역의 제국을 일궜으나, 피치자의 절대 다수를 이루는 한족의 순도 높은 충성과 동의를 얻지 못했기에, 어렵사리 수립한 시스템의 영속을 전혀 장담할 수 없었습니다. 세련되지 못한 기질의 지배층이 내부 알력을 잘 다스리지 못해 패주한 면도 있으나, 근본적으로는 제국 질서 자체가 화약고와도 같은 근본 모순을 안았던 까닭입니다.

북원을 패퇴시키고 화북과 강남을 통일했다고는 하나, 강성한 유목민족은 잃었던 위신과 영토 회복을 빌미로 언제든 재침을 시도할 우려가 있었습니다. 영락제 주체가 이런 외부의 도전을 직시하고 강공책으로 나간 건 그 나름으로는 충분한 절박함, 전략적 적실성을 갖춘 선택이었지요. 이를 저자 단죠 교수는, 마치 몽골 세력을, 만주와 화북 일대를 한때 점유하다, 확장된 전선을 감당 못하고 패망한 일본 제국주의에 빗대고, 이후 공화국 체제로 경제대국을 건설하며 재흥의 기회를 맞이한 현대 일본을 두고 북원에 매칭시키며, 강경 민족주의 노선에 기대어 국력을 결집하는 현 중국 공산당 정권을 영락제 체제와 대어 메타포어 구조를 완성하는 겁니다. 그 발상이 어느 정도 절묘한 면이 있습니다. 차이가 있다면 현대 한국의 국세가 그 당시의 조선처럼 빠릿빠릿한 면이 없고, 지리멸렬 패잔병의 그것이나 마찬가지로 쇠퇴 일로를 걷는다는 점 정도겠죠.

"화이질서"는 호혜 평등의 국제정치 시스템과는 거리가 멉니다. 물론 중국인들 입장에선, 만국 공법 질서를 믿고 문호를 개방하고선 제국주의 세력에 호되게 뒤통수를 맞았던 경험이 있기에, 순진하고 관대한 대외질서를 실제로 밀고 나가거나 신뢰를 줄 이유가 없긴 합니다. 그렇다고는 해도, 여전히 무시 못 할 국세를 뽐내는 미국과 서유럽에 대해서는 그 분풀이를 못 하고, 엉뚱하게도 동남아 제국(諸國)이나 한국 등에 불똥이 튀는 게 문제죠. 현 공산당 정권이 보편적 덕목과 가치와 위배될 뿐 아니라, 자신들이 내세우는 공산주의의 지향점과 노선에도 정면으로 위배되는 이런 시대착오적 화이관을 사방에 강요하고 나설 때, 그 해로운 파장이 어디까지 악영향을 끼칠지는 쉽사리 측정이 어려울 만큼입니다.

저자가 쿠빌라이칸과 영락제를 나란히 놓고 대조하는 대목도 꽤 흥미롭습니다. 꼭 현대 국제정치 주제의 환유적 서술이 아니라, 이처럼 "위인전기"로서의 재미도 충분하니 몰입하여 일독을 할 가치가 충분합니다.