1915년 처음 출간된 이후 단 한 번도 절판된 적이 없다는 첩보 스릴러 소설 [39계단 (The) 39 steps]. 저자 존 버컨(John Buchan)의 기념비적인 작품이다. 사건에 휘말리는 평범한 영국 남자 리처드 해니를 주인공으로 하는 작품은 ‘Richard Hannay 시리즈’로 이어졌으나 아쉽게도 국내 출간도서는 이 작품밖에 없다. 스파이 히어로의 원조 격이라고나 할까. 제임스 본드와 제이슨 본으로 이어지는 캐릭터를 만들어낸 저자에게 훈장이라도 드려야할 것 같다. 이 작품은 영화감독 알프레드 히치콕의 1935년 작품을 포함해 모두 세 차례 영화화되었으니 일단 재미는 보장된 셈이다. 

신나는 생활을 잔뜩 기대한 고국 영국에서의 나날이 그저 따분할 뿐이던 어느 날, 리처드 해니는 자신의 집에 뛰어든 남자에게서 믿기 어려운 이야기를 듣고 흥미를 느껴 일단 그를 숨겨준다. 그러나 며칠 후 살해당한 남자의 시체를 발견하는데, 그만 경찰과 수상한 집단 양쪽에서 쫓기는 처지가 되고 만다. 아프리카에서의 생활에서 얻은 지혜를 활용함으로써 위기를 벗어나고, 순간적인 기지를 발휘해 추적자들을 따돌리는 리처드 해니. 살인사건에 대한 무죄 입증도 중요하지만 영국 공습을 준비하는 독일 비밀단체 ‘블랙스톤’의 음모를 저지하기 위해서는 자신이 나서야함을 깨닫고 필사적으로 동분서주하며 정부와 접촉해 큰 활약을 펼친다는 내용이다.

우유 배달부, 작가를 꿈꾸는 여인숙 주인, 급진적 국회의원 후보자, 안경잡이 도로 공사 인부를 만나 도움을 얻기도 하고 대머리 고고학자의 탈을 쓴 첩자의 손아귀에 걸려들기도 하는 등 스코틀랜드 구릉지대를 배경으로 펼쳐지는 추격전은 그야말로 영화를 보는 듯 긴박감이 넘친다. 생사를 오가는 모험 끝에 정부 요직에 있는 인물과의 접촉에 성공했으나 이미 빠져나간 첩자들의 탈출로를 봉쇄하기 위해서는 39계단을 찾아야만 한다. 끝까지 아슬아슬한 긴장감을 유지하고 있는 이 작품, 과연 스릴러의 교본이라 할만하다. 물론 스피드나 서스펜스 면에서는 고전이라는 점을 감안해야 하겠지만 100년도 더 전의 소설임에도 흥미진진하게 읽히니 정말 대단한 작가가 아닌가 싶다.