'지네 발을 헤아리는데 밤새는 줄 모른다."라는 속담이 있다. 이 속담은 '쓸 데 없는 일을 위해 아까운 시간을 보낸다."라는 의미를 지니고 있다.

 

밤을 새서 지네 한 마리의 발을 세었는 데도 끝이 안났다는 뜻이다. 사람의 발은 2개이고, 소, 호랑이, 토끼 등 대개의 길짐승들의 발은 4개이다. 그런데 지네는 그보다 발이 많다는 뜻일까? '그렇다고 하더라도 밤을 새울 만큼 많기야 하랴? 또, 좀 많다고 해도 그깟 다리를 세는 시간이 아까울 것까지 있겠는가?'라는 생각이 들 수도 있을 것이다.

 

지네는 한자어로 오공(蜈蚣)·토충(土蟲)·백족(百足)이라고도 한다. '백족'이란 다리가 백 개라는 뜻이다. 다리가 좀 많다는 뜻이지, 설마 백 개가 되랴라는 생각도 할 것이다.

 

그러나 백과사전에는 지네에 대하여 다음과 같이 설명하고 있다.

 

"지네의 몸은 여러 개의 마디로 이루어지는데, 각 마디는 거의 같은 모양이고 보통 1마디에 1쌍의 다리가 있다. 마디 수는 종에 따라 다르고 다리 수도 다양하다. 다리의 개수는 최소 15쌍에서 가장 많은 것은 170쌍까지 있다."

 

즉, 지네는 다리가 최소한 30개(15쌍)이고, 많은 것은 340개(170쌍)라는 것이다. 지네가 커다란 동물인 것도 아니다. 몸길이는 0.5~15cm에 불과하다. 그렇게 작은 곤충의 다리 30개를 세는 것도 쉽지 않은데, 340개를 어찌 헤아리겠는가? 이 다리를 세려면 그야말로 밤이 샐 것이다.

 

게다가 일반 사람 입장에서 볼 때는 그 지네의 다리가 50개면 어떻고, 100개면 어떻겠는가? 지네의 다리가 몇 개든  큰 의미가 없는 것이다. 그런데 어떤 사람이 땀을 뻘뻘 흘리면서 지네의 다리를 헤아리고 있다면 얼마나 한심하게 보이겠는가?

 

그러므로 이 속담은 "쓸 데 없는 일로 아까운 시간을 보낸다."는 의미를 갖게 된 것이다.

 

참고로 지네에 관한 속담 2가지를 덧붙인다.

 

지네 발에 신 신기다.

지네의 그 많은 발에 신을 신기려면 정말 힘들 것이다. 자식이 많은 사람이 자식을 돌보기 위하여 많은 애를 쓴다는 의미이다.

 

지네도 굴 때가 있다.

쓰러진다는 것은 다리를 헛디뎟다는 의미이다. 그러나 지네는 다리가 많은 곤충이다. 어쩌다  다리 한두 개를 헛디딘다고 해도 쓰러질 리가 없다. 그런 지네가 뒹굴었다는 것이니, 이 속담은 아주 유능한 사람이 어쩌다 실수를 하거나 사고를 냈다는 의미이다. "원숭이도 나무에서 떨어질 때가 있다."와 비슷한 속담이다.

 

* 자료 출처 : 제가 네이버 지식인에 했던 답변을 일부 보완하였습니다.