동물에게는 배울 만한 구석이 많다. 말 못하는 짐승이지만 인간과 다를 바 없는 영리함을 보이거나 때론 인간의 재능을 훌쩍 뛰어넘는 거의 초능력 수준의 변신 능력을 보이는 동물들도 있다. 우리가 '동물의 왕국'을 즐겨 시청하는 이유다. 그리고 사랑과 번식의 영역에서도 인류의 귀감이 되는 존경할 만한 '모범 동물'들이 적지 않다. 나는 먼저 부성애와 모성애의 대명사가 될 만한 동물들을 꼽아보았다.

부성애의 대명사는 황제펭귄이다. 남극은 4월에서 10월까지가 겨울인데, 황제펭귄은 겨울에 알을 부화시킨다. 아빠는 아무것도 먹지 않고 두 달 가량 알을 품고, 새끼가 태어나면 한 달 동안은 엄마가 혼자서 새끼를 돌본다. 그 후 엄마와 아빠가 돌아가며 먹이를 구해온다. 군대에서 혹한기 훈련을 해 본 한국 남자라면 거센 눈보라에도 꿈쩍하지 않고 새끼를 품고 있는 황제펭귄의 사랑에 감동하지 않을 수 없다. 아, 가시해마 역시 부성애의 대명사다. 수컷이 알을 품을 수 있는 산란주머니가 있어 백마리가 넘는 새끼들을 출산한다. 임신 기간은 한 달 정도다. 수컷이 임신하여 출산하다니, 정말 신기하다. 바로 이런 게 인간이 흉내조차 낼 수 없는 동물의 특수 능력이다.

그럼, 모성애의 대명사는 누구일까. 그야 동물 엄마들 가운데 가장 오랫동안 자식을 돌보는 오랑우탄이 아닐까 싶다. 무려 8년 동안 아기를 품고서 살아간다. 요즘들어 인류의 모성애가 사회적으로 구성된 스토리가 아닐까 의심되는 흉흉한 소식들이 자주 들려온다. 모성애는 유전적 요인도 있지만, 우리를 둘러싼 전반적인 삶의 환경과 사회역학적 분위기에 영향을 받기 마련이다. 오랑우탄만도 못한 수준의 사회 사건들이 자꾸 발생하는 배경과 맥락에 대해 반성하고 숙고하는 자세가 필요하겠다.

부모 얘기 말고 이번엔 새끼들 얘기를 해보자. 새끼들 가운데 가장 자립심이 강한 놈이 흰동가리다. 인기 영화 「니모를 찾아서」의 주인공이기에 우리에게 매우 정겨운 느낌을 주는 그런 존재다. 동물 인형들 가운데 유난히 흰동가리 인형을 좋아하는 어른들도 적지 않다. 그런데, 흰동가리는 모두 수컷으로 태어나지만, 무리 안에 암컷이 없으면 가장 큰 놈이 암컷으로 변한다는 얘기는 난생 처음 듣는 분들도 있지 않을까. 인류는 다른 동물들에 비해 홀로서기가 매우 뒤늦은 편인데, 흰동가리는 태어난지 몇 주만에 부모로부터 독립한다는 점에서 귀감이 된다. 이처럼 동물에게는 언제나 경탄할 만한 구석이 있다.

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