의식의 차원에서 현실은 이중적이다. 객관적 현실과 주관적 현실. 여기서 주관적 현실이 바로 의식적 경험으로 구성된 세계다. 뇌과학과 신경과학에 기반한 의식과학은 의식의 기능과 행동을 강조하는 노선과 의식의 현상성을 강조하는 노선으로 나뉜다. 의식의 기능적 속성은 우리 마음과 뇌가 작동될 때 의식이 수행하는 역할을 나타내고, 의식의 행동적 속성은 의식적 경험을 통해 유기체가 할 수 있는 행동을 나타낸다. 가령 감각 신호 처리, 동작 선택, 행동 제어, 주의 집중, 언어 생성 등이 의식의 대표적인 기능적 행동적 속성이다. 반면에 의식의 현상학적 속성은 의식적 경험의 주관적 속성을 다룬다.

세계적인 뇌과학자 아닐 세스는 바로 의식의 현상학적 속성에 주목한다. 그리고 대다수 신경과학자가 기본 가정으로 삼는 철학적 입장인 '물리주의'에 기반해 의식의 실재적 문제에 접근한다. 물리주의는 "우주는 기질로 구성되어 있으며, 의식적 상태는 이 기질의 특정 배열과 같거나 기질에서 발생한다고 보는 개념"이다. 그리고 실재적 문제 관점에서 의식과학의 주요 목표는 의식적 경험의 현상학적 속성을 설명하고, 예측하고, 제어하는 것이다. 가령 빨강의 경험을 예로 든다면, 빨강의 경험이 왜 파랑이나 질투심의 경험과 다른 고유한 방식으로 일어나는지 예측하고 설명하고 제어하는 것이다.

"실재적 문제는 뇌와 몸에서 일어나는 물리적 메커니즘과 프로세스라는 측면에서, 특정한 의식적 경험이 일어나고 현상학적 속성을 갖는 이유를 설명한다. 이렇게 설명하면 특정한 주관적 경험이 언제 일어날지 예측할 수 있고, 근본적 메커니즘에 개입해 주관적 경험을 통제할 수 있다. 즉 실재적 문제를 다루려면 특정 뇌 횔동이나 물리적 프로세스 패턴이 그냥 일어나지 않고 특정한 의식적 경험을 드러내는 이유를 설명해야 한다."(41쪽)

저자는 크게 의식의 수준, 의식의 내용, 그리고 의식적 자기라는 세 가지 테마를 소개한다. 의식의 수준이란 '얼마나 의식이 있는가'에 대한 것이다. 혼수상태나 뇌사 상태처럼 의식적 경험이 전혀 없는 상태부터 깨어 있는 정상적 삶의 생생한 의식 상태까지 모두 아우르는 단계를 말한다. 의식의 내용은 우리가 무엇을 의식하는지를 말한다. 내면의 우주를 구성하는 시각, 소리, 냄새, 정서, 기분, 생각, 믿음 등이다. 마지막으로 의식적 자기는 '당신이 된다'는 고유한 경험을 말한다. '자신이 된다'는 경험은 의식적 내용의 하위부분으로, 특정 몸, 일인칭 관점, 독특한 기억, 기분이나 정서 또는 자유의지의 경험이다.