출판계에도 트렌드란 존재하는 것이라 표지에서 이 작품의 방향을 감지할 수 있었다. 이 작품은 초판이 86년에 나왔는데 이 책은 2000년에 나온 개정판 1쇄이다. 그럼에도 표지는 초판때 그대로 사용하고 있는데, 80년대 후반에는 대학가를 중심으로 불었던 민중문화 바람이 다른 분야에까지 퍼져가던 시기였다.

판화는 80년대에들어 각광받던 미술 쟝르였는데, 판화로 새겨진 임꺽정 옆얼굴 그 굵은 선과 강한 인상은

당시 문화적 분위기와 임꺽정의 주제를 동시에 드러내고 있었다.

이 작품은 제목대로 임꺽정에 관한 일곱편의 이야기를 담고 있는데, 임꺽정에 관한 첫 이야기를 쓰게 된 것이 벽초 홍명희의 '임꺽정'을 읽고 감명을 받은 데서 비롯됐다고 밝히고 있다. 그때가 73년 유신시절이다. 그가 임꺽정을 통해 무엇을 말하고자 무엇을 환기하고 상징하고 싶어했는지는 일곱 편의 이야기 내내 금방 드러나고 있다.

그를 체포한 토포사 남치근과의 대화나, 그의 책사였던 서림이 임꺽정을 배신하고 난 뒤의 후일담, 노비 출신으로 당시 탐관을 호위하는 노복인 피씨 이야기 등등..작가 조해일은 당초에는 열 편의 이야기를 쓰고 싶어했지만 그 수는 채우지 못하고 일곱 편으로 임꺽정의 이야기를 세상에 선보였던 것이다.

70년대 유신과 80년대 군사독재 무지막지한 시절을 거치며 탄생한 이야기에는 지식인의 역할이나 공권력의 정당성 등 민주적 공동체를 만들 수 있는 보편적 의미들을 상기하고 있는 것이다.

그런데 내가 이 작품을 읽으면서 놀랐던 것은 작가 조해일에 대해서였다. '겨울여자'로 기억하고 있는 작가였기에. '겨울여자'는 70년대 말 일간지에 연재됐던 상업성 짙은 작품이었고, 영화로도 만들어져 대중들에게도 널리 알려져있다.

70년대말 신문의 연재소설은 그야말로 대중적으로 알려지고,베스트 셀러 반열에 오르고 영화로 각색되는 것이 다수였다. 이 작품은 73년에 쓰기 시작해 86년에 출판 됐고, '겨울 여자'는 그 사이에 연재된 작품인 것으로 보면 작가는 상업성과 사회비판적 작품을 넘나든 폭넓은 작품 세계를 보여주고 있다.

조해일 작가입장에서 생각해보면 억울한 심정도 들 것 같다. '겨울여자'처럼 유독 대중적으로 많이 알려진 작품이 있어서, 사회비판적인 작품을 주로 집필했는데도 나같은 대중에게는 '겨울여자'의 상업작가로 기억되는 것이. 그런 점에서 작가에게 미안한 마음이 들었다.