얼마 전 종묘에 갔다가, 우연히 흥미로운 행사를 구경하게 되었다. 영녕전에서 고유제가 진행되는 걸 보게 된 것이다. 면류관을 쓴 사람이 왕이고, 제주 역할이었던 모양인데 사극에서나 보던 차림새를 한 제관들이 신위를 조심스럽게 옮기는 모습은 현실 같지가 않았다. 마치 영화의 한 장면 같았고, 그만큼 종묘에서 진행된 제사는 이색적으로 비춰졌다.

역대 왕들의 신위가 봉안돼 있어서 조선에서 가장 신성한 공간이었던 종묘와 제사는 유교적 가치관이 사회 지배 철학이 된 조선사회에서 왕의 존재에 대한 여러 면을 시사해주고 있다.

실제 조선시대에서는 종묘에서 빈번하게 제사가 열렸을 것이다. 그 제사에서 제주를 하는 것은 조선시대 왕의 중요한 권한 중 하나였다. 하늘을 대신해서 인간 세상을 다스리는 만큼 나라의 제사 대상이 되는 모든 귀신들에게 모두 왕의 이름으로 제사를 드렸던 것이다.

동중서의 설문해자를 보면 왕이 어떤 존재였는지 잘 표현돼 있다. ‘석 삼(三)’자와 ‘뚫은 곤(丨)’이 합쳐진 왕(王)자. 삼은 천(天)지(地),인(人) 삼재는 우주를 표시하고, 여기에 뚫는다는 뜻의 곤이 합쳐지면서, 천지인의 덕을 받아 우주를 관통하는 존재가 바로 왕이라는 것이다. 봉건사회였던 조선에서도 역시나 왕은 고대의 제사장처럼 신성권을 부여 받았다는 의미인 것이다.

그런데 왕은 단지 신성적인 존재가 아니라, 우주를 대리해서, 구체적인 권력을 통해 인간을 대상으로 통치를 하게 된다. 요즘으로 치면 입법, 사법, 행정권 등 삼권의 모든 요소를 장악하고 행사함으로써 왕은 만인지상이란 세속적 힘과 권위를 갖게 된다는 것인데, 이 부분에 대해선 고개를 갸웃거리지 않을 수 없다. 실제로 조선의 왕이 이런 막강한 권력을 행사했을까?

아무리 생각해봐도 조선의 왕은 무소불위 권력자는 아니었다. 물론 태조처럼 강력한 권력을 움켜줬던 왕도 있었지만 그것은 조선이 창업된 지 얼마 되지 않은 시절 얘기지, 왕조의 틀을 확고하게 다진 이후로는 인사권마저도 왕의 의중대로 행사하기 버거울 정도였다.

그럴 수 밖에 없었던 요인으로 몇 가지가 지적된다. 우선 조선의 왕도 유교이념에서 벗어날 수 없었다는 것. 그것은 권력을 행사하는 방식과 이유 역시나 유교의 테두리 안이어야 가능하다는 말이기도 했다. 거기에 대비 등 궐내 어른의 존재도 왕권을 제약하는 요인으로 작용했다. 왕이 독자적인 정치적 행보를 행하는데 왕도 어머니의 자식이라는 효도 이데올로기가 걸림돌로 작용할 수 밖에 없었다.

인목대비를 폐비한 것이 광해군을 폐위하는 데 결정적인 명분을 제공해줬다는 사실은 이 같은 경우를 뒷받침해 주고 있다. 아무리 인목대비가 계모라지만 아들이 어머니를 쫓아내는 것은 사가는 물론이고 왕가에서도 있어서는 안 될 패륜이었다. 그 패륜을 빌미로 광해군은 군주의 자리에서 내쳐지게 됐던 것이다.

왕권을 제약하는 또 다른 요인으로 양반관료 또한 언급하지 않을 수 없다. 조선은 엄밀하게 말하면 왕이 통치한다기 보다는 사대부들의 나라였다고 해도 과언이 아니었다. 조선 왕의 세속권은 양반 관료를 통해 실현될 수 밖에 없었고, 왕은 인사권으로 양반들을 통제하는 체제였던 것이다.

그리고 왕실 족보에 대한 얘기는 흥미로웠다. 왕실 족보는 왕족임을 증명해주는 보증서였다는 데, 왕족으로 인정받는다는 것은 신분과 특혜를 누릴 수 있다는 것을 의미한다. 그렇기에 왕실 족보에서 빠지게 되는 후손은 사회에서 생매장되는 것과 동일하다는 것이다.

태조 왕자의 난과 관련해서 회안대군은 역적으로 몰려 왕실족보 ‘선원록’에서 제외됐지만 그 후손들은 300년간이나 끈질기게 노력해 숙종 때 다시 왕실 족보에 오를 수 있었다. 족보에 오름으로써 방간의 후손들은 왕자의 후손으로 재인정받았음은 물론이고, 왕족으로서의 신분과 특권을 회복했던 것이다. 방간의 후손에게 역적의 자손으로 살아야 했던 그 300년이란 어떤 의미였을까? 역적에서 왕족으로 신원된 그들에 대한 조선의 대접은 아마 하늘에서 땅 차이였을 것이다.

‘조선의 왕’에는 탄생에서부터 왕으로 교육받는 과정, 왕비와 후궁, 왕의 일상과 죽음 등 왕권이나 왕실 문화에 대한 개론적인 내용이 담겨져 있다. 하지만 나온지도 오래됐고 필자가 삼십대 초반에 쓴 책이라 그런지 깊이있는 내용은 없었다. 우리가 익히 알고 있는 내용이 많았고, 그것을 정리해서 담고 있어서, 이젠 개정판을 내야 할 때가 아닌가도 싶었다.

하지만 이 책이 가람기획에서 펴낸 조선사회사 총서 중 첫 번째로 기획된 것은 당연한 일이었다고 생각했다. 존재이자 체제인 ‘왕’에 대한 이해야 말로 군주제 조선 사회를 이해하는데 필수적인 열쇠일 터이니 말이다.