우리나라 최초의 여성 비행사 이야기

[떠오르다]

'나도 비행사가 될 수 있을까? 여자인 내가 비행사가 될 수 있을까? 돈도 없는 내가 비행사가 될 수 있을까? 나라도 없는 식민지에서 비행사가 될 수 있을까?'(27쪽)

옛사람들은 하늘을 동경했고, 뭇사람들은 하늘을 나는 꿈을 꿨다. 세기가 바뀌어도 하늘은 늘 그 자리에 있다. 20세기를 지나 21세기를 사는 내가 한 세기 전의 하늘을 상상하는 건 그리 어려운 일이 아니다. 그러나 격변하는 역사 속에서라면, 감히 그럴 엄두가 나지 않는 게 사실이다. 1917년의 어느날, 한 소녀가 한껏 달뜬 기분으로 평양의 하늘을 올려다 본다. 미국인 비행사 아트 스미스의 곡예비행을 보고 나서 소녀는 자신도 비행사가 되어 하늘을 맘껏 나는 모습을 상상한다.

다시 현실로 돌아온 소녀에게는 이뤄야 할 또 다른 꿈 하나가 있다. 그것은 바로 조국의 독립이다. 해가 바뀌어 1918년, 열여덟살 소녀는 혼담은 제쳐두고 공부를 향한 열망으로 숭의여학교(1903년 미국 선교사 모펫이 평양에 세운 기독교 학교로 일제 시대 때 독립운동에 주도적으로 참여했던 학교 가운데 하나)를 다니면서 학교 교사와 재학생 그리고 졸업생을 주축으로 한 비밀결사조직인 송죽회(松竹會) 회원으로 활동한다.

1919년 3·1 만세 시위 운동과 10월 항일애국대회를 비롯하여 독립운동 자금 모금, 대한민국 임시정부 독립공채 판매, 평양 청년회 여자 전도대 조직, 평안남도 도청 폭발 사건 등 일련의 활동으로 수차례의 감옥살이를 하며 갖은 고초를 겪은 소녀는 갈수록 심해지는 일본 경찰의 감시를 피하기 위해 결국 중국으로의 망명을 결심한다.

[날다]

'그래, 이곳 상하이는 뭔가 다르잖아. 상하이에서라면 여자인 나도 비행사가 될 수 있을 거야. 비행사가 내 꿈이었잖아. 비행사가 되어 조선총독부에 폭탄을 터뜨리는 거야. 여기서 비행사가 되겠어.'(58쪽)

어렵사리 중국 상하이에 도착한 그녀는 우리가 한국사에서 익히 들어 알고 있는 독립운동가들과 교류하며 우리나라의 해방에 대한 의지와 각오를 다진다. 독립을 위해 무엇을 하고 어떻게 해야 할지 고심하던 그때 그녀는 평양 하늘에서 보았던 비행기와 비행사를 떠올린다. 당시 중국에는 항공학교가 네 군데 있었다. 그러나 그녀를, 아니 여성을 받아주는 항공학교는 없었다. 두 곳은 여자라는 이유로 입학을 거절하거나, 다른 한 곳은 입학을 해도 학교에 비행기가 없어 이론 교육만 받아야 하는 상황이었던 것이다.

마지막으로 배와 기차를 타고, 남장을 하고 도보를 하며 머나먼 윈난성 쿤밍에 도착한 그녀는 그곳 성장의 추천서를 들고 학교를 찾아간다. 1924년, 마침내 윈난항공학교 1기생 중 유일한 여학생으로서 입학하여 혹독한 훈련들을 이겨나간다. 고된 비행실습까지 마치고 나면 보통 20시간 정도의 훈련비행을 해야 단독비행을 할 수 있는데, 비행사로서의 자격을 유감없이 보이며 9시간의 훈련비행을 소화한 그녀에게 교관은 말한다.

"단독비행을 허락한다."(77쪽)

그녀의 비행 이야기가 세상에 전해지면서 일본으로부터 암살의 위험에까지 처해진다. 이를 이겨 내며 비행기 실습에만 몰두한 끝에 1925년, 같이 입학했던 서른네 명 중 열두 명만이 조종사가 될 정도로 힘든 과정을 마치고 졸업하게 된다. 졸업 후 그녀는 임시정부를 찾아가 조선총독부를 폭파하겠으니 비행기를 구입해 달라고 요청하였으나 임시정부의 경제적인 형편이 여의치 않아 다른 길을 찾게 된다. 중국이 승리하면 우리나라도 해방될 수 있으리라는 믿음으로 1926년에 중국 공군에 들어가 눈부신 활약을 하며 중국정부로부터 무공훈장을 받기도 한다.

중국 창공에 조선의 붕익(鵬翼)

중국 하늘을 정복하는 조선 용사 그중에 꽃 같은 여류 용사도 있어

(당시 국내 신문기사 중에서)

그러나 급변하는 국제 정세 속에서 독립운동은커녕 잘못하다가는 중국 내전에 휘말려 죽을 수도 있겠다고 생각한 그녀는 1935년, 총 비행시간 1,300시간이라는 기록을 남기고 10년간 입었던 비행사복을 벗는다. 이후 한국애국부인회 활동을 주도하며 독립운동을 이어가던 그녀에게 1943년 광복군 비행대 창설 소식이 전해진다. 과연 그녀는 미국과의 한미연합작전에서 대원들을 실어 나르는 비행기 조종사가 될 수 있을까?

[내려오다]

스스로 비행사가 되고자 누구도 가 보지 않은 길을 가고, 여성의 한계를 극복하며 우리나라 최초의 여성 비행사가 되어 10년간 1,300시간의 비행 기록을 남기며 하늘을 누빈 여성 독립운동가는 1988년 4월 19일, 숨을 거두었다. 그의 유해는 국립서울현충원 애국지사 묘에 안장되었다. 국가보훈처는 그의 업적을 기려 2003년에 그를 '8월의 독립운동가'로 선정했다.(149쪽)

우리나라 최초의 여성 비행사에 관한 이야기를 읽는 내내 가슴을 졸였다. 일제강점기라는 시대적 상황에서부터 평양에서 상하이로, 다시 상하이에서 쿤밍으로, 그리고 광복 후 우리나라로의 귀환까지, 눈으로 그녀의 행적을 쫓는 한편, 머릿속에서는 혹시 그녀가 독립운동 중에 불의의 사고를 당해 하늘을 날지 못하거나 끝내 독립을 보지 못하는 건 아닐까, 아니면 광복이 되어서도 불안하고 긴장된 국내외 정세와 시대적 모순으로 인해 어려운 삶을 살아내진 않을까 하는 걱정이 일었기 때문이다.

책을 덮으며 이러한 내 걱정은 한낱 기우였음을 알게 된다. 숭고한 정신을 가지고 역사를 온 몸으로 맞으며 살아낸 한 사람의 이야기가 책속에 담겨 있다. 어릴 적 무심코 읽었던 위인전 속 인물들이 스쳐 지나간다. 개척자의 길을 걸어나갔던 그들이 있었기에 오늘의 우리가 존재하는 게 아닌가 생각한다. 책을 통해 지금 세대가 기억하고 또 다음 세대에게 알려줘야 할 위인을 새로이 알게 되어 기쁘고 고마운 마음이 든다. 그녀의 이름은 바로 '권기옥'이다.

[출처 : 한국우표포털서비스(https://stamp.epost.go.kr/)]

권기옥 지사는 자신을 '우리나라 최초의 여자 비행사'라는 관점에서만 바라보지 말고 '오로지 나라를 되찾겠다는 일편단심으로 청춘과 열정을 바쳐 독립운동을 한 비행사'로 기억해 주기를 바란답니다.(7쪽, 머리말 중에서)

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.