11월 1일 개봉해 관객들에게 첫 선을 보일 「소년들」은 1999년 어리숙한 동네 청년 3명이 강압적인 수사와 언론, 그리고 사회의 속단 속에 억울하게 옥살이를 한 '삼례 나라슈퍼 강도치사 사건'을 모티브로 한 영화로 사건 발생 17년 후 진범의 증언 및 유가족의 노력으로 재심이 열려 무죄가 선고된다는 이야기다. 이 사건은 가난하고 배운 것 없고 어리숙한 동네 청년 3명이 당연히 범행을 저질렀을 것이라는 당시 언론과 사람들의 잘못된 생각으로 인해 무고한 사람의 인생이 어떻게 짓밟히게 되는지 보여 준 사례라 하겠다.

첫째 딸아이가 재미읽게 읽어서 호기심에 읽게된 이꽃님 작가의 <죽이고 싶은 아이>는 리뷰 서두에 언급한 영화 「소년들」들처럼 사람들의 왜곡된 믿음으로 인해 진실이 어떻게 멋대로 편집되고 소비되는지를 보여주는 청소년 소설이다. 소설은 보통의 청소년 소설과 다르게 <죽이고 싶은 아이>라는 섬뜩한 제목으로 시선을 끄는데, 단짝 친구였던 주연과 서은이가 어떤 이유에선지 크게 싸우고, 다음날 학교 공터에서 서은이가 시체로 발견되면서 책을 펼친 독자들에게 제목 못지 않은 강렬한 인상을 초반부터 전해준다. 당시 서은이와 함께 있었던 주연이가 유력한 살인 용의자로 체포되면서 본격적인 이야기가 시작되는데 주연의 주변 인물들 이야기와 주변 인물들의 증언이 교차하는 독특한 서사 구조로 인해 독자들은 이야기에 몰입하게 된다.

풍족한 환경에서 공부도 잘하는 주연이가 홀어머니 밑에서 아르바이트를 하며 어렵게 사는 단짝친구 서은이를 죽였다는 한 기자의 보도가 도화선이 되어 방송 등 언론들은 앞다투어 특집 프로그램을 편성해 반 친구들, 학원 선생님, 서은이의 남자친구, 편의점 점주 등 주변 인물들을 찾아가 인터뷰를 하며 선정적인 기사를 양산한다. 시간이 지날수록 주연의 숨겨진 모습이 양파껍질처럼 하나 둘 드러나며 독자는 주연이가 범인임을 추측하게 되지만...

자식의 마음은 안중에도 없이 자신들의 욕망을 위해 꼭두각시 인형처럼 자식을 키우려했던 주연의 부모, 주연의 이야기는 귀기울여 듣지 않고 진실 여부와는 상관없이 재판에서 한 번도 진 적이 없는 자기 커리어를 지키려는 김변호사, 주연이의 심리를 읽으려는 프로파일러와의 대화 등을 통해 주변 인물들을 비롯한 세상은 주연이가 범인임을 단정짓게 된다. 이러한 상황에서 어떤 변호사도 맡지 않으려던 주연의 변호를 어쩔 수 없이 맡게 된 국선변호사가 주연과의 면담을 통해 마음이 동요되며 "과연 주연이가 범인일까?"라는 심적 갈등처럼 독자들은 주연이가 과연 범인인가에 대해서 혼란에 빠지게 된다.

<죽이고 싶은 아이>는 가짜뉴스와 유언비어 등이 난무하고 그것이 진실이냥 댓글테러, 마녀 사냥을 일삼는 인터넷 세상에서 미디어, 즉 언론이 더 이상 진실만을 말하는 곳이 아님을 상기시키며 우리가 진실이라고 믿는 것들이 과연 사실인지 생각할 거리를 던져준다. 아울러 아직 불완전하고 서투른 십대의 주연과 서은이의 관계가 작은 균열에도 틈새가 생기고 흔들리는 존재라는 것을, 주연이가 유일하게 자기 편이라고 생각했던 서은이와의 관계가 어긋나면서 왜 그렇게 폭주하고 상실감을 갖게 되었는지 이 책을 읽은 독자들은 이해하게 될 것이다. 독특한 서사구조와 심리 미스터리 형식의 강렬한 이야기가 독서의 몰임감을 전해주었던 <죽이고 싶은 아이>는 저자 이꽃님 작가가 왜 청소년 소설 분야에서 유명한 작가 중 한 명인지를 알게 되었다. 그건 그렇고 범인이 밝혀지는 마지막 장은 독자의 성향에 따라 최고의 반전이거나 아니면 조금 허탈한 반전이 될 수도 있겠다.

진실이라는 것은 참 많이 변한다. 아주 오래전 갈릴레오 갈릴레이가 지동설을 주장했을 때, 사람들은 믿지 않았다. 오히려 그에게 거짓말을 한다며 재판을 받게 했다. 진실은 어쩌면 그런 것일지도 모른다는 생각이 들었다. 사람들이 그렇다고 믿는 것이 진실이 되는 것이라고. 그때는 진실이라 믿었던 것이 나중에는 거짓이 될 수도 있다 것처럼 말이다. - 198쪽, 작가의 말 중에서