동아시아의 역사인식 차이로 인한 갈등은 각국 역사학계와 역사교육계의 다양한 노력에도 불구하고 여전히 뜨거운 현안이다. 특히 정치 지도자의 퇴행적 리더십이 갈등을 더욱 증폭시키고 있다. 갈등을 유발하는 근원은 자국사의 제국성(empireness)을 자기성찰의 관점(자성사관)이 아니라 자기만족의 관점(자만사관)에서 인식하여 자랑스러운 과거로 현창하는 역사인식이다. 어느 한 나라에서 자만사관에 의거해 자국사의 제국성을 자랑스러운 과거로 현창하면 그 이웃나라 역사의 독자성을 왜곡하거나 부정하는 것을 피하기 어렵다. 각 국가·민족의 역사가 상호 긴밀한 연관 속에 전개되었기 때문이다. 자만사관을 직시하고 제어하기 위해서는 자국사와 동양사/세계사 사이에 지역사를 하나 더 도입하여, 동아시아 역사주체들 간의 상호연관성을 깨닫는 동시에 그 독자성도 함께 파악할 수 있어야 한다.

저자인 유용태 교수(서울대학교 역사교육과)는 “그럼에도 지역사의 의미와 방법에 관한 체계적인 논의는 극히 미미하고 분산적”이라고 지적한다. 그와 같은 맥락에서 동아시아사를 지역사의 하나로 어떻게 인식하고 구성할 것인가에 관한 성찰이 필요한 시점에 와 있다고 할 수 있다. 이 책에는 ‘연관(connections)'과 '비교(comparisons)’의 두 눈으로 동아시아의 역사주체들을 자성사관에 의거해 인식하고 구성하고자 모색하는 과정에서 나온 생각들, 그리고 그러한 구성방법과 체계를 통해 추구하는 제국성의 성찰과 평화·민주·공생의 대안질서에 대한 도전적 사유의 유산이 담겨 있다.