호모사피엔스가 다른 사람 종보다 뛰어난 부분은 한둘이 아니다. 그러나 다른 사람 종의 능력보다 떨어지는 부분 또한 있었다. 그런데도 어떻게 호모사피엔스만이 살아남은 것인가에 대해 그동안은 인지력의 차이라고 했다. 무엇보다 똑똑했기에 살아남을 수 있었다는 결론이었지만 이 책에서는 그 똑똑한 것만으로 해석이 충분하지 않음에 중심을 두고 호모사피엔스의 의사소통 능력이나 친화력이 인간의 인지발달에 큰 영향을 준 것이라고 말한다.

인간과 친화력이 가장 높다고 할 수 있는 개에서부터 보노보, 침팬지, 여우, 늑대 등에 친화력 관련 실험을 통해 친화력이 높은 개체들이 겪은 변화와 이 친화력으로 이들이 얻은 이득이 무엇인지에 대해 과학적인 설명을 해준다. 가축화징후(야생종이 사람에게 길드는 과정에서 외모나 행동에 변화가 일어나는 현상으로, 인간에게도 사회화 과정에서 공격성과 같은 동물적 본성이 억제되고 친화력이 높아지는 방향으로 진화하는 자기가축화 과정이 나타난다.)라 불리는 현상은 지능을 쇠퇴시키지 않으면서 친화력을 향상시킨다. 얼굴형, 치아크기, 신체 부위별로 각기 다른 피부색이 나타나고 호르몬과 번식주기, 신경계의 변화도 동반되는 이 자기가축화는 타인과 협력하고 소통하는 능력을 향상시킨다. 이런 자기가축화는 동물들에만 일어나는 것이 아닌 인간에게도 일어나는 현상이다. 인지기능 같은 사회적 기능은 두려움이 친화력으로 대체될 때 우발적으로 발생한 또 다른 능력이다. 이런 친화력을 바탕으로 지금까지 살아남은 종인 것이다.

전반부가 과학적인 접근법으로 친화력과 관련된 자기가축화를 이야기했다면 후반부는 사회심리학적 측면으로 접근해 자기가축화의 이면인 배타적 성향에 관한 설명이 이어진다. 자기가축화는 자신의 무리가 아니라 다른 범주에 속한 대상에 대한 경계심을 드러낸다. 개를 예로 들자면 같이 거주하는 사람들 외에 다른 사람들에게 적대감을 드러내는 것과 마찬가지로 인간도 자신과 같은 테두리와 동질감을 느끼지 않으면 배타적 태도를 보이게 된다. 이 배타적 성향은 지극히 단순한 경계에서부터 상대방에 대한 폭력까지도 서슴지 않고 드러낼 수 있는 것이다. 이런 배타적 성향과 경계심이 높은 사람들일수록 극단적으로 치닫게 되고 타인을 비인간적으로 대하는 성향이 높아진다. 수용적이고 중도적 입장을 지닌 사람들은 그만큼 타인에 대한 타협의 가능성을 열어둔다. 고든 올포트의 <편견>에서 보았던 이야기와 상당히 비슷한 내용이 나왔다. 미국에서 흑인이나 유대인 등에 대해 사람들이 가진 편견이 대부분 객관적인 기준이 아닌 무지에서 비롯되는 것임을 밝혔었는데 이 책에서도 편견은 상대방에 대해 잘 알지 못하고 교류해보지 못한 경우에 더 많이 가지게 되는 것이라고 한다. 우리가 지닌 편견이 사회발전에 얼마나 악영향을 미치는가에 대해 생각해보았고 이런 편견을 줄이기 위해서 상대방을 더 잘 알아야 하는 교류가 필요하고 교육적 측면에서도 편견을 없애는 노력이 지속적으로 이루어져야 한다. 더 나아가 개를 대하는 태도에 대한 관점은 우리가 타인을 얼마나 수용적으로 바라볼 수 있는지도 반영한다고 한다. 개에 대해 사회지배 성향이 높을수록 ‘열등한’ 집단에 속하는 타인을 동물로 바라보기 쉽다.

우리가 사람과 동물 모두를 외부자로 여길 수도 있는 사람들과의 차이를 메울 방법을 찾는다면, 개와의 우정이 가장 강력하고 현실적으로 가장 가능성이 높은 방법일지도 모르겠다. 개를 사랑하는 사람이라면 그들을 생각하고 사랑하고 아픔을 느낄 능력에 의심을 품지 않을 것이다. 개에게 사랑을 받아본 사람이라면 그 사랑이 다른 사랑만 못하다는 생각은 결코 들지 않았을 것이다. 우정은 세상에서 가장 위대하고 평등한 사상이다. (p.299)

지금의 우리는 자기 생각과 다르면 적대적인 시선으로 바라보게 되고 타협하기보다는 극과 극의 대치상황에 놓인 문제점을 자주 마주하게 된다. 이 책에서 말하는 친화력을 바탕으로 호모사피엔스가 살아남았다는 것은 그만큼 인간은 평화와 협력을 바탕으로 지금의 문명발전을 이루어낸 것이고, 앞으로 서로 협력하지 않으면 우리의 문명의 지속적인 발전도 기대할 수 없을 것이라는 결론에 이르게 된다. 인간이 똑똑해서 모든 것을 이루어낸 것이 아니라 협력할 수 있었기에 살아남았고 인지력이 발달한 것임을 생각한다면 서로서로 위하는 길은 친밀감을 쌓는 것, 우정을 나누는 것, 다정함을 가지는 것이다. 인간은 사회적 동물이고 혼자서 살아갈 수 없는 존재이기에 역지사지의 마음으로 타인을 바라봐야 함을 잊지 말아야겠다. 너무 좋은 책을 만났고 내가 먼저 타인을 향한 열린 마음을 갖도록 더 신경 쓰고 공감 능력에 관한 노력을 꾸준히 해야겠다.