스파이는 인류 역사상 무당, 매춘부와 함께 가장 오래된 직업 중의 하나라고 한다. 인간이 생존하기 위해서는 자신을 위협하는 존재가 무엇인지, 그 위협으로부터 어떻게 하면 자신을 보호할 수 있는지를 알아야 한다. 어떤 측면에서는 약육강식의 ‘정글의 법칙’이 지배하는 자연의 생존체제에서 인간뿐만 아니라 모든 생명체가 부딪혀야 하는 숙명과 같은 것이다.

정보의 취득과 축적은 개개 인간에게도 중요하지만 어떠한 집단이든지 그 집단이 생존하기 위해서는 필수적이다. 그렇기 때문에 인간이 부족사회에서 부족국가를 이루고 고대 및 근대국가를 형성하는 과정에서 여러 가지 정보활동이 함께 이뤄졌다.
이와 같은 정보 중에는 경쟁관계에 있는 집단이나 국가가 숨기려 하는 정보, 대신에 그 정보를 얻을 경우 상대적으로 자신이 속한 집단이나 국가를 유지하고 보호하는 데 유리하거나 이득이 되는 것들이 있다. 이런 정보를 취득하는 활동을 스파이활동이라 하고, 그런 활동을 전문적으로 하는 사람을 바로 스파이라고 한다.