1891년 미국 시카고에서 서인도제도 출신의 흑인 아버지와 백인 어머니 사이에서 태어났다. 자녀 교육에 밝았던 어머니의 뜻에 따라 피스크대학교에 진학했으나 복장 규정 위반으로 퇴학당했다. 그 후 코펜하겐대학교에서 청강생으로 학업을 이어 갔다. 1914년 간호학교에 진학했고 병원과 시 보건국 등에서 간호사로 일했다. 1920년 뉴욕으로 이주한 뒤 할렘 르네상스를 주도하던 예술가들과 교류하면서 작품 활동을 시작했다. 1928년 첫 소설 『유사』, 1929년 『패싱』을 출간했다. 이 작품으로 그는 뛰어난 업적을 이룬 흑인들에게 수여하는 윌리엄 하몬 브론즈 어워드와 구겐하임 지원금을 받았다. 그러나 초기의 활발한 창작 활동에도 불구하고 이혼에 따른 경제적 어려움, 출판사와의 불화 등으로 세 번째 소설을 출판하지 못한 채 1964년 세상을 떠났다. 흑인 여성 최초 퓰리처상 수상 작가인 앨리스 워커 등이 1980년대 이후 다른 흑인 여성 작가를 재발굴하기 시작하면서, 넬라 라슨의 작품이 재평가되고 문학사 속 위치가 복원되었다.