뇌는 우리 인류가 완전히 정복하지 못한 미지의 영역 중 대표적인 세계이다. 어쩌면 우리가 속한 거대한 우주에 대해 무지한 것 그 이상으로 인류는 저마다 갖고 있는 뇌에 대해서 알지 못하지 않을까. 그럼에도 우리 인류는 베일에 가려져있던 뇌의 매커니즘에 대해 조금씩 접근하고 있다. 다양한 사고 실험이나 신호로 자극을 주어 일정 행동을 제어하고 우리가 밝혀낸 사실들을 기반으로 우리가 왜 그렇게 생각하고 어떻게 행동하는지 일부 단서를 알게 될 때마다 놀라움의 연속이었다. 그러나 신경과학이나 생리학적으로 뇌는 과학에 무지한 나에게는 이해하기에 너무나 어려운 영역이었다. 충분히 흥미롭고 더 알고 싶은 분야지만 진입 장벽이 높아 도전하기 쉽지 않았다. 그럼에도 이 책은 오롯이 최근에 밝혀진 뇌의 작동 원리에 대한 이야기만이 아니었고 우리가 뇌를 어떻게 바라보고 이해하는지에 대한 역사적 흐름과 발전 양상에 대한 이야기인 동시에 우리가 뇌를 어떻게 바라보아야 하느지에 대한 관점을 다르게 바라볼 수 있도록 도와주어 어렵다고만 생각했던 과학 분야의 책이라기보다는 우리가 생각할 거리를 많이 던져주는 철학책인 동시에 스스로가 누구인지 끊임없이 밝히기 위해 도전해온 흥미로운 역사서이기에 보다 친근하게 다가온다.

‘뇌를 더 잘 이해하게 되지는 않을지 몰라도 뇌의 사고력 자체는 한결 풍부해질 것이다’라는 추천사처럼 책을 다 읽은 후에도 사실 완전히 이 책의 모든 내용을 이해했다고 보기는 어렵겠다. 하지만 뇌를 기능적인 측면만 바라보려고 했던 시각에서 벗어나 사고의 과정 전체로, 마음과의 관계, 영혼의 문제 등으로 보다 폭넓게 바라볼 수 있는 시야를 트여준다. 우리가 흔히 뇌라고 했을 때 떠오르는 관념들을 부수고 열린 시각을 가질 수 있도록 새로운 의견을 적극 제시한다. 가장 인상적이었던 건 서문에서도 저자가 서술했듯 우리는 밝혀내지 못한 뇌의 비밀을 설명하기 위한 비유로 뇌를 통해 우리가 발명해낸 시대별 최신 기계의 매커니즘을 든다는 점이다. 처음 기계를 발명해낸 17세기에는 수차 등 단순한 기계 원리로 우리 뇌의 구조와 기능을 비유해 설명하려했다면 그 이후로는 전신망, 전화 교환국, 지금에 와서는 컴퓨터에 이르기까지 우리는 뇌를 바라볼 때 우리가 창조해낸 기계로 치환해 설명하고 기계가 고도화될수록 그것의 작동 방식에 빗대 우리 뇌를 바라보려 했다는 점이다. 덕분에 뇌에 대한 우리 지식은 오랜 세월에 거쳐 크게 발달했으나 그와 동시에 교착 상태에 빠졌고 우리의 사고 방식과 대상을 스스로 제한해버렸다는 저자의 인식에 큰 자극을 받을 수밖에 없었다. 뇌를 컴퓨터에 비유하는 건 얼마나 흔하게 들어온 수식어인가. 그러는 사이 우리도 모르게 뇌는 컴퓨터처럼 작동하리라고 은연중에 믿게 되고 이는 우리의 사고 방식을 제한하게 된다는 것이다. 미래에 또 우리가 새로운 기술을 발견하게 되면 그것에 빗대어 우리 뇌를 설명하려 하지 않을까. 분명 그럴 것이다. ‘뇌는 디지털이 아니라는 것’ 미처 현대에 살고 있는 우리가 간과한 건 아닐까.

뇌가 무슨 일을, 어떻게 하는 지에 관한 다양한 생각에 대한 이야기가 책 내용의 주를 이루는데 과거, 현재, 미래 3부로 나누어져 있다. 1부인 과거에서는 선사시대부터 힘, 전기, 진화 등을 거쳐 우리에게 익숙한 신경세포의 뉴런 상호작용, 알고리즘, 기억력, 화학 반응으로 신경전달물질 등에 이르기까지 우리 인류가 오랜 기간 차곡차곡 쌓아올린 뇌 과학의 역사를 훑어보며 성취해낸 흥미로운 이야기들을 실험적 근거로 하나하나 살펴볼 수 있는 기회를 제공해주며 2부에서는 현재 우리 뇌과학자들이 어떤 분야를 연구하고 있으며 특히 의식에 관해 집중적으로 연구하고 있는 지금의 발전 단계에 대한 이야기를 담고 있다. 우리는 뇌에 대해 이미 많은 것을 알게 되었지만 여전히 의식에 대한 이해는 걸음마단계이고 정신 건강에 대한 이해도 여전히 우리는 완벽하게 대응하지 못한다. 그럼에도 어떤 방향성을 갖고 현재 뇌 과학 연구가 이루어지고 있는지 살펴볼 수 있다. 그럼에도 많은 신경과학자들의 고민과 달리 뇌에 관한 모든 분과 학문을 아우를 수 있는 통합 이론이 없다는 점에서 그 연구가 반드시 필요할 것이라는 생각이 들었다. 마지막 3부에서는 뇌를 이해하기 위한 미래의 다양한 시나리오 등 뇌에 대해 앞으로 틀에 갇힌 사고에서 벗어나 뇌를 기계가 아닌 생물학 등 다양한 접근법으로 바라볼 수 있는 다양한 기을 제시해주어 살펴볼 수 있는 시간을 주게 된다.

여전히 쉽지 않은 뇌 과학이지만 이 책을 통해서 보다 흥미를 갖고 우리 인류가 걸어온 뇌 과학의 역사에 대해 살펴보고 뇌에 대한 사고력을 확장하고 싶은 분들에게 꼭 읽어보시면 좋을 매우 뛰어난 양질의 책이 아닐까 싶다. 책을 읽고 난 후 뇌 과학을 바라보는 시선은 조금은 달라질 수 있지 않을까.