미국 유학시절에 마틴 루터 킹 탄생일이 법정공휴일로 되어 있어 학교 수업을 쉬었던 기억이 난다. 노벨 평화상 수상자이고 흑인들 인권신장에 온몸을 바친 공로가 인정되지만 법정공휴일로까지 지정한 걸 보면 그가 미국인들에게 얼마나 존경받는 인물이었는지 짐작이 간다. 귀국후 특별한 인연 없이 지내다가 최근에야 우연한 기회에 그의 자서전을 읽게 되었다.

자서전이라고 하지만 암살당한 본인이 직접 쓴 것은 물론 아니다. 카슨을 중심으로 모인 '킹 목사 문헌편집 프로젝트' 팀이 수집한 자료들 가운데 그의 자전적 이야기 부분만을 골라내 따로 편집한 책이라고 한다. 그러나 마치 킹 목사 자신이 이야기하는 것처럼 그의 생생하고 내밀한 목성이 그대로 전해진다.

킹 목사가 사랑받고 존경받는 것은 그의 삶에 묻어나는 그의 사람됨에 기인하지 않을까 생각해 본다. 목사의 아들로 태어나 자신도 성직자의 길을 걸으면서 보여주었던 사랑과 정의를 향한 끊없는 열정, 폭력과 위선에 맞선 용기야말로 모든 사람들의 가슴에 그대로 전달되었던 것 같다.

지금은 세계의 선도국으로서 다른 나라의 인권문제까지 낱낱이 개입하는 미국이지만 50년전에만 해도 흑인에 대한 참정권을 주지 않음은 물론 식사나 화장실 사용, 공원 이용등 일상생활 곳곳에서 차별이 존재했었다는 사실이 조금은 신기하게 다가온다. 마틴 루터 킹 목사가 살았던 1950~60년대야말로 이러한 불합리한 제도로 인한 폭력과 갈등의 시대, 혁명의 시대였던 것이다.

킹 목사의 진면목은 이러한 어려운 시대를 헤쳐오면서 비폭력운동을 통해 흑인들의 권리를 쟁취해 냈다는 점이다. 비폭력운동이야말로 무저항이 아니라 불의에 저항하는 강력한 항거수단이었다. 킹목사는 노련한 연설가로서 청중의 심금을 울릴 줄 알았으며 복잡한 현실을 간단한 것으로 바꾸어 설명하는 탁월한 능력을 가지고 있었다. 여기에 소개된 한 마디 한 마디의 연설을 들을 때마다 가슴 먹먹해짐을 느끼는 것은 이러한 점 때문이라고 생각된다.

이 책의 제목이기도 한 '나에게는 꿈이 있습니다 I have a dream'이야말로 그의 진면목을 느끼게 한다. 동시에 현대를 살아가는 우리에게 인생의 목적은 무엇인지? 그 목적을 달성하기 위한 뜨거운 가슴과 실천의 다리를 가지고 있는지 준엄하게 되묻는 것 같은 느낌을 받는다.