영국과 미국의 공립 초등학교에서는 왜 ‘마음챙김’ 교육을 시킬까?

서구의 마음챙김(mindfulness) 열풍은 익히 알려져 있다. 2015년 발간된 「하버드 비즈니스 리뷰」에 따르면 미국에서 마음챙김 산업 규모는 이미 40억 달러(4조 7600억 원)를 넘어섰으며 이후에도 매해 가파르게 성장하고 있다. 상황이 이렇다 보니 명상의 ‘비즈니스화’에 대한 경고가 나올 정도다.

초창기에 서구에서 마음챙김 확산에 가장 큰 근거지가 됐던 곳은 병원이었다. 면역기능 강화. 통증 감소 등에 탁월한 효과가 입증되면서 마음챙김을 의료의 보조 수단으로 사용하는 곳이 증가하기 시작했다. 심리 치료 분야에서의 성장은 더욱 놀랍다. MBSR(마음챙김을 기반으로 한 심리치료)로 불리는 이 분야는 이제 심리 치료에서 ‘주류’가 되었다. 현재 미국의 심리 치료 중 약 6할을 ‘마음챙김’이 담당하고 있다는 통계가 나올 정도다.

이런 사정에 더해 최근 10년간은 의료뿐 아니라 다양한 분야로의 확산이 주목된다. 구글이나 애플 등 주요기업은 직원의 심리적 안정뿐 아니라 매출 향상을 목표로 마음챙김을 도입했고 프로 스포츠팀이나 군대도 각각의 필요에 따라 마음챙김을 도입하고 있는 곳이 늘어나고 있다.

하지만 가장 광범위하고 효과적인 확산을 한 곳이 바로 ‘학교’다.
2010년 중반 영국에서는 공립학교에서 마음챙김 교육을 실시하는 법안이 의회를 통과했으며 이에 따라 최근에는 5년 동안 100만 명의 어린이에게 ‘일대일 집중 마음챙김’을 제공할 4,500여 명의 교사가 준비되었다는 보도도 나온다. 미국 역시 다르지 않다. 주마다 차이가 있긴 하지만 공립학교에서는 이미 마음챙김 명상 프로그램을 도입하고 있는 곳의 숫자가 속속 높아지고 있다. 어린이와 청소년을 위한 마음챙김 명상 도입은 이미 국가적인 사업이 되어버렸다.

그렇다면 왜 유독 학교에서의 마음챙김 명상이 확산되는 것일까?
수많은 연구가 있지만 대개 일치를 보이는 것은 마음챙김 명상이 아이들에게는 집중력을 높여줄 뿐 아니라 분노조절장애나 ADHD 등 최근 문제가 되고 있는 어린이들의 ‘마음의 병’을 치유하는 데 탁월한 효과가 있다는 것이다. 최근에는 한걸음 더 나아가 자비심을 길러주고 공동체 의식을 함양하는 데도 탁월한 효과가 있다는 점을 주장하는 논문이 쏟아져 나오고 있다.