서울대학교 사범대학과 대학원에서 교육학을 전공하고, 미국 피츠버그대학교에서 교육학 박사학위를 받음.

서울여자대학교와 서울대학교에서 교육학과 교수로 재직하고, 한국교육사회학회 회장, 한국교육학회 회장, 백석대학교 석좌교수, 부총리 겸 교육부장관을 역임함.
현재, 서울대학교 명예교수, 한국평생교육총연합회 명예회장.
「학습사회」(2020), 「평생교육론」(2019), 「서울대 김신일교수의 교육생각」(2006), 「학습사회의 교육학」(2005), 「평생교육학」(2001), 「세계속의 한국대학」(1999), 「시민의 교육학」(1995) 등의 논저가 있음.