천자문은 4언으로 한 구(句)가 이루어진 모두 1,000자의 한시로 양 무제의 명을 받아 주흥사가 이를 만들었다는 설이 있다. 양 무제는 주흥사에게 하룻밤 안에 4자씩 250구절의 시를 짓게 했고, 또 한 글자도 겹치면 안 된다는 조건을 달았다. 그렇게 태어난 천자문은 사언 고시(四言古詩) 250구로 이루어져 있고, 한 글자도 겹치지 않는다. 한시(漢詩)답게 운율과 의미를 갖추고 있다.