조선시대 사상사를 기존에 성리학을 부정적으로 평가하던 시각에서 탈피하여 긍정적으로 재조명하였다. 그동안 식민지사관에 찌들려 사대주의론 당쟁론에 시달리면서 이를 탈피하려는 연구를 하는 동안에 자본주의 맹아론에 맞추어 근대사상의 맹아로 연구되었던 실학사상이 의도와는 달리 성리학 부정론을 심화시키는 결과를 낳았다. 이 책의 전반부는 성리학과 정치,경제,사회,문화 문제를 관련시켜 성리학의 이해와 그 의미를 규명함으로써 조선전기에 주자성리학이 절의나 내세우는 공리공담으로 작용하고 개혁을 저지하는 사상으로 부정적으로 평가되던 것을 여러 가지 사회 경제 정책에서 이상사회를 추구하며 실질적인 개혁을 주도해 가는 긍정적인 사상으로 재조명하였으며, 후반부에서는 근대화 과정에서 조선성리학을 대신했던 북학사상의 체계적 정리를 역설한다.