제주도 중산간 마을에서 태어나 이웃 마을 초등학교를, 제주시에서 중·고등학교를 다녔다. 그 후 대학 시절을 포함하여 인생 대부분을 서울에서 보냈다. 1994년에 제주대학교 지리교육과에서 근무하였고, 1995년부터 건국대학교 지리학과에서 기후학 관련 과목을 강의하고 있다. 북극에서 남극까지를 목표로 지구를 답사하고 있다. 중앙아시아 실크로드, 중국의 서역, 몽골과 아프리카 초원, 북극 등을 제자들과 혹은 자녀와 답사하였다. 특히 가족과 함께 아일랜드에서 지내는 1년 동안 7만km 넘게 운전하면서 곳곳을 둘러보았다. 『기후학』, 『한국의 기후&문화 산책』, 『자연과의 대화, 한국』, 『아일랜드 여행 지도』 등을 저술하였고, 『우리의 얼음이 사라지고 있다』, 『완벽한 빙하시대』 등을 공동으로 번역하였다.