도파민 과다의 시대, 세상에서 도망치지 말고 마주할 때

현대 사회의 우리는, 도파민 과다의 시대에 살고 있다.

뉴스를 보면 하루에도 몇 번씩 음주운전으로 인한 사고와 마약으로 인한 사건이 나온다. 음주운전으로 문제를 일으킬 정도면 중독이다. 마약은 한번 손을 대면 바로 중독에 이른다.

길거리에는 모바일 영상을 보며 걷는 사람들이 넘친다. 모바일 기기를 손에서 떼지 못하고 때로는 사고에 이른다. 우스개 소리로 화장실에서 스마트폰을 못 보게 하면 미칠 거라는 말도 있다.

바야흐로 도파민이 흘러넘쳐 중독에 이른, 도파민 과다의 시대이다.

이런 시대에 "도둑맞은 집중력"과 "도파미네이션"이 베스트셀러에 올랐다. 도파민 과다로 인한 집중력이 감소되고 있다는 것을 알려주는 책들이 베스트셀러에 올랐다는 것은 이 시대 사람들도 현재 우리 사회가 도파민 과다의 시대라는 것과 이로 인해 우리의 집중력을 비롯한 무언가 소중한 것이 사라지고 있음을 어렴풋하게 느끼고 있다는 것을 알려준다. 도파민 과다를 일으키는 것들은 여러가지가 있지만 그 중 마약처럼 중독에 이르게 하는 것들은 우리의 평범한 일상을 위협하고 있다.

글쓴이는 "쾌락과 고통은 저울 양 끝에 놓인 추와 같다."는 말로 이야기를 시작한다. 내가 좋아하는 달콤한 초콜릿, 좋아하는 영화, 게임 등등. 이것들은 내 인생의 행복한 단면이기도 하다. 무엇이든 적당히 하면 행복한 일상이 된다. 하지만 이런 것들에 지속적으로 노출이 된다면 우리 뇌의 균형이 무너지고 고통으로 갈 수도 있다.

나는 교정기관에서 마약류 수형자 이수명령 교육을 담당하는 담당자로서 수많은 마약 수형자를 만나고 있다. 처음 마약을 시작한 이유를 물어보니 친구의 권유라고 했고, 마약을 처음 접했을 때 기분이 어땠냐고 물어보니 "이렇게 좋은 것을 왜 지금에야 알려주었냐"라고 친구에게 말했다고 했다. 그리고 세월이 흘러 50이 넘은 나이에 반복된 마약 투약으로 인해 그에 맞는 오랜 세월 동안 수형생활을 하고 주변의 가족과 친구들은 다 떠난 외로운 삶을 살고 내 앞에서 마약류 사범 재활을 위한 교육을 받고 있었다.

이렇듯 도파민이 넘치는 시대, 젊었을 때 잠시 한 눈을 판 순간, 나락으로 가는 것은 순간이다.

도파민 과다에 대한 이야기를 과학적으로만 풀어내어 반복한다면 재미가 없다. 그래서 이 책에서는 마약과 성중독을 비롯한 몇 명의 사례가 나온다. "자위 기계를 만드는 남자"에 나오는 제이콥은 성중독자이다. 제이콥은 인생의 많은 시련을 겪으면서도 자위기계를 포기하지 못했지만 그래도 다행히 책 말미에는 일상을 찾아가는 것처럼 보였다. 실리콘 밸리의 표준 복장 차림의 평범한 제이콥의 이중생활은 우리 주변에서 쉽게 찾을 수 있을지도 모를 일이다. 이미 뉴스에는 성범죄를 반복하는 사람들의 이야기가 종종 등장하고 있다.

"어떤 대상에 중독되는 데 가장 큰 위험 요소 중 하나는 그 대상에 대한 용이한 접근성이다."

이전에 천만 영화 "극한 직업"에서 등장한 마약상(신하균 분)이 "뽕의 대중화"를 외친다. 코미디 영화라고 넘어가기에는 우리나라의 마약 문제는 점점 심각해지고 있다. 글쓴이가 말한 미국에서 오피오이드(마약성 진통제)의 급속한 확산은 더 이상 미국만의 이야기가 아니다. 우리나라에서도 소위 마약 던지기 수법이 유행하고 텔레그램을 비롯한 SNS를 이용하여 인터넷 상에서 청소년들까지도 마약을 구하기 쉽게 되면서 마약의 대중화가 이루어질지도 모르는 위기에 처해있다. 중독 물질의 공급량이 감소하면 이에 노출될 위험도 줄어들 수 있다. 중독 물질을 줄일 수 있는 대책이 절실히 필요한 시기이지만 아직 청소년들을 상대로 마약 예방 교육은 형식적 차원에 머물고 있고 향정약의 처방은 빈번하게 이루어지고 있으며 이로 인해 도파민 과다 물질은 우리 사회에 널려있다.

이 책에서 마약에 중독된 맥스가 그린 "약물 사용 연대표"를 보면 17살 때 알코올, 담배, 대마초를 시작해서 18세에 코카인을 흡입하고 19세에는 옥시콘틴을 하고 20대를 지나 펜타닐까지 이어진다. 그리고 30대 정신을 좀 차렸는지 치료를 받기 위해 글쓴이에게 이른다. 이런 맥스의의 이야기는 이제 우리 청소년의 이야기가 될 수도 있다. 더 이상 방치해서는 안될 일이다.

도파민은 인간 뇌의 신경전달 물질로 "보상을 얻기 위한 동기 부여 과정"에 큰 역할을 한다. 그리고 코카인과 암페타민 같은 약물은 그런 도파민을 엄청나게 과다하게 분비하게 만든다. 도파민 과다로 인한 쾌락과 고통은 쌍둥이처럼 작용한다. 맥스의 연대기는 이런 약물에 빠져들어서 쾌락과 고통 사이를 헤매다가 결국 치료자에게까지 가는 기나긴 여정을 보여준다. 그렇다면 이런 사례에서 도파민 과다로 인한 중독에서 벗어날 길은 영영 없는 것일까.

글쓴이는 DOPAMINE 이란 글자를 통해서 나 자신과 중독을 이해하는 7단계를 제시한다. 첫글자 D, Date는 "너 자신을 알라"이며 이로부터 시작해서 마음챙김(Mindfulness)과 통찰(Insight)에 이른다. 중독을 이해하고 알며, 이에 대해서 위로하고 통찰하여 치료에 이르는 길을 도파민이란 글자로 풀어난 글쓴이의 통찰이 존경스럽다.

우리가 일상에서 마시는 커피에 있는 카페인도 중독 물질이다. 하지만 커피를 빼놓고 살 수 없는 사회가 되어버렸다. 결국 "어떻게 조절하느냐"는 고도의 도파민 상품이 넘쳐흐르는 현대인들의 생활에서 가장 중요한 질문이 되고 있다. 나 자신이 중독에 스며들어 이를 벗어나지 못하면 뉴스의 한 면을 장식하게 될지도 모른다. 이에 대해서 글쓴이는 무하마드와 크리스의 마약 중독 사례를 이야기해준다. 이들의 사례를 통해서 약물 처방의 그림자에 대해서 이야기하며 약물 처방에서 중독에 이르는 사례도 이야기한다. 또한 이를 벗어나는 방법에 대해서도 이야기한다. 다양한 사례 제시를 통해 우리는 무엇보다 중독에 이르지 않게 하는 예방이 가장 중요함을 알게 된다. 그리고 중독을 벗어나게 되는 과정에서 글쓴이가 제시한 단계 중 마음챙김과 통찰을 보게 된다.

마이클은 찬물 목욕을 통해 마약 이외에도 도파민을 생성하는 사례를 발견한다. 자위기계를 만들었던 제이콥이 책의 중간에 다시 등장한다. 새로 만난 아내는 제이콥의 이중생활을 알고는 소리지르지도 떠나지도 않고, "사실대로 이야기해줘서 고마워"라고 말하며 안아준다. 도파민 생성을 건전한 활동에 의지하는 것, 그리고 자신을 지지해주는 가족과 친밀한 관계가 이어지는 것. 그것은 도파민 과다 사회에서 무엇보다 절실한 것이다. 쾌락과 고통은 통하는 면이 있으며, 친밀함은 도파민의 원천이다. 중독을 예방하고 빠져들지 않는 것이 제일 좋은 해결책이지만 과도한 약물 처방을 통해서, 때로는 타고난 성질로 도파민 과다에 빠져들수도 있다. 이런 경우 나를 지지해주는 친밀함은 가장 큰 힘이 된다. 이에 대해서 글쓴이는 "친사회적인 수치심"을 이야기한다. 근본적인 솔직함은 친밀감을 높이며 마음가짐을 여유 있게 만든다고 말한다. 친사회적인 수치심은 우리가 인간의 무리에 속해 있음을 확인시킨다고 알려준다.

마약에 빠졌던 무하마드에게 깨달음의 순간이 이 책 말미에 다가온다. 어느날 어느 장소에서 식물 하나를 포착하고 딱정벌레의 사진을 찍으며 이에 매료된다. 순간의 통찰을 통해서 중독에서 벗어난 것이다. 피하려고 하는 대상에서 도망치지 말고 그것을 마주하며 다가가서 아주 멋지고 경외감을 불러일으키는 것을 찾아본다. 균형을 찾아 유지하도록 노력하며 이에 따라 얻는 보상은 즉각적이지도 않고 영원하지도 않음을 깨닫는다. 보상을 얻으려면 인내와 노력이 필요하며 급격한 도파민 보상은 중독에 이를 뿐임을 깨달아야 한다.

도파민 과다로 인한 중독으로부터의 회복은, 골목 끝에서 발길을 멈추고 뒤를 돌아보아 내가 지나온 골목길 전체에 불이 들어온 광경을 쳐다보는 것과 같다. 도파민 과다 물질과 중독이 만연한 사회적 분위기에 휩쓸리지 말고 잠시 앞만 보고 가던 걸음을 멈추고 우리가 살아온 삶과 앞으로 살아갈 주변 환경을 둘러보며 새로운 보상을 찾아보자. 이제 우리는 더 이상 도파민 과다인 현대 사회에서 도망치지 말고 이를 마주할 때이며, 이 책은 이런 우리들에게 좋은 지침서가 될 것이다.

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