이 『황극편(皇極編)』은 조선후기 정조(正祖)의 명으로 선조(宣祖)에서 영조(英祖)까지의 조선후기 당쟁을 정리하여 편찬한 당론서(黨論書)이다. 잘 알려진 것처럼 선조대 사림(士林)이 동인과 서인으로 분열된 이후 당쟁이 격화되어 분당(分黨)과 반정(反正)이 일어나고, 환국(換局)과 처분(處分)이 반복되었다. 특히 17세기 숙종(肅宗)대 이후에는 남인과 서인, 노론과 소론이 교대로 집권하면서 정치적 숙청이 반복되었는데, 이에 각 당파는 자신들의 정당성을 천명하는 당론서를 편찬하기 시작하였다. 예를 들면 『동소만록(桐巢漫錄)』은 남인, 『형감(衡鑑)』은 노론, 『갑을록(甲乙錄)』은 소론의 입장을 대표하는 당론서이다.

본서의 역주자 세 사람은 모두 조선시대 정치사, 정치사상사 전공자들로서 다년간에 걸쳐서 당론서 번역 사업을 수행해왔는데, 이 『황극편』 13권 전체를 4책으로 나누어 『황극편』 권1~3을 『황극편 1』로 우선 출간하게 되었다.

『황극편 1』에서는 사림이 붕당으로 분열되었던 선조대를 대상으로 하여 그 분열의 원인을 규명하였으며, 그것이 국가의 유지 발전을 가로막는다는 인식이 있었음에도 불구하고 그것을 극복하려는 노력이 좌절되어 이후 붕당간 갈등이 격화되기에 이른 정치 과정을 역사적 사실에 입각하여 객관적으로 전달하려고 노력하였다. 따라서 독자 여러분께서는 이후 출간될 『황극편 2~4』의 전제가 되는 내용을 본서를 통해서 접할 수 있을 것이다.