현대 아시아의 지도자상 연구의 일환으로 일본의 이와나미서점(岩波書店)에서 기획한 '현대 아시아의 초상(肖像)'이라는 시리즈 중의 하나로, 독립 운동이나 북한의 정치 과정을 학문적으로 분석한 이론서라기보다는 일반인이 잘 이해할 수 있게 북한의 특색과 장래에 대해 쓴 과, 1998년 9월 북한에서 제10기 최고인민위원회를 개최하고 김일성 사후 처음으로 김정일의 정치 체제가 구성된 후 쓴 을 한데 묶어 우리말로 정리한 것이다.