내가 학교에 다닐 때, 한글날은 국경일로 공휴일 이었다. 그러던 것이 언젠가부터 국경일에서 지워지고 여느 날과 다름이 없어졌다. 공휴일이 하루 줄어들었다는 아쉬움만 남았었고, 별다른 의미를 두지 않았던 것 같다. 그러다 다시 국경일로 지정되면서 마침내 올해부터 공휴일로 되었다. 이것 역시 노는 날이 하루 늘어났다는 것으로 받아들이는 것이 요즈음 우리들의 현실이 아닌가 싶다. 하긴 그것이 비단 한글날에만 해당되는 것은 아니지만 말이다.

주시경선생 하면 떠오르는 기억이 하나 있다. 중학교를 시골에서 졸업하고, 서울에 있는 고등학교에 입학한 1학년 여름쯤 국어시간에 생긴 일이다. 교과서에 주시경선생이 나오고, 국어선생님은 그에 대해 설명을 하고 있었다. 주시경선생의 호에 대한 설명이 이어졌을 때, 나는 한힌샘의 뜻이 무엇인지를 질문했다. 그 순간 반 아이들이 모두 와 하고 웃었다. 아마 시골에서 올라온 지 얼마 되지 않아 사투리를 쓴 질문이 아이들을 웃게 했던 것 같다. 순간 나도 당황했고, 선생님도 당황했던 것 같다. 그러나 선생님은 자기를 놀리려고 했던 것으로 오인하고 이내 앞으로 나오라고 하더니 체벌을 시작했다. 맞는 것이야 참을 수 있었지만, 잘못을 인정하라는 말은 이해가 되지를 않았다. 영문도 모르고 당하는 나는 아무런 말도 하지 않았고, 결국 그것은 체벌시간이 예상보다 길어지게 했다. 그 후, 국어시간이 되면 모든 질문에 나는 예, 아니오 라는 단답형 대답만으로 일관했고, 다행히 국어선생님은 그런 나를 더 이상 뭐라 하지 않았다. 졸업할 때까지 국어선생님이 그 일에 대해 사과를 했는지, 어땠는지는 기억에 없지만, 시간이 지나면서 사투리를 쓰는 빈도가 적어지고 나서야 비로소 그 선생님과 대화를 했던 것 같다.

이렇게 장황하게 글을 시작하는 이유는, 말과 글을 생각한대로 나타낼 수 있는 우리말에 대한 이야기를 하기 위함이다. 사실 우리말은 세계에서 가장 알기 쉽고 배우기 쉬운 글이라고 한다. 그리고 그런 문자를 가지고 있었기에 오늘의 우리가 가능했는지도 모른다. 그럼에도 우리는 그 사실을 간과하고 있다. 그것은 우리가 살아가는데 공기가 필요하지만 우리는 일상에서 공기를 의식하지 않듯이, 우리말 또한 너무나도 당연하다고 생각하기에 그런 것이 아닐지 모르겠다. 몇 년전 일어난 어렌쥐 파동이 씁쓸했던 것은 아마 그 때문이 아니었나 싶다.

세종대왕이 창제한 훈민정음은 주시경에 이르러 한글로 다시 태어났고, 조선어학회의 노력으로 지금의 모습을 갖췄다고 한다. 언문, 정음, 반절 등으로 불리던 우리말과 글에 주시경이 한글이란 이름을 처음 붙였고, 그가 1908년 조직한 국어연구학회가 조선어학회, 그리고 한글학회의 시작이었다고 한다. 이 책은 주시경이 말모이(국어사전) 편찬사업에 뛰어든 1910년부터 시작하여, 그의 제자들이 1957년 우리말 큰사전 전 6권을 완간 할 때까지 47년간의 투쟁기록을 정리한 것이다. 저자는 이 책이 한글학자의 한글 연구서가 아니라 조선어학회사건을 중심으로 기술한 역사서이며, 일제 식민통치아래 펼쳐진 민족투쟁, 독립투쟁 가운데 조선어학회의 말글수호투쟁이 가장 성공적이었고 값진 투쟁이었다고 말한다.

1984년 갑오개혁 때, 한글이 조선의 공식문자인 국문으로 격상되었다. 배재학당에서 감리교신도가 되었던 주시경은 외세의 침략이 외래종교의 유입을 통한 민족성파괴에서 비롯된다는 사실을 깨닫고, 기독교 신앙을 버리고 대종교에 귀의하면서 한글에 대한 연구를 시작하였다고 한다. 1910년 일제의 강제 합병 후, 그는 장차 일제가 조선어말살 정책을 펼칠 것이라 예견하고 제자들과 함께 말모이 사업에 뛰어 들었다. 4년여의 노력 끝에 우리말 사전의 형태가 갖춰지기 시작했으나, 1914년 7월 주시경이 38세로 요절하면서 말모이 사업은 뿌리째 흔들렸다. 그러다 1920년 조선총독부에서 조선어사전을 편찬하자, 이에 충격을 받은 한글학자들은 조선어학회를 만들어 주시경의 유지를 잊지 않고 말모이 사업에 몰두 했다. 이극로, 장지영, 권덕규, 이희승, 이승규, 최현배 등 그들은 대부분 주시경의 직계제자들 이었다.

그들은 심각한 재정난과 일제의 탄압을 견뎌내면서 한글연구를 계속했고, 그 결과 1933년 한글맞춤법통일안을 제정하고, 1936년 표준말을 발표하는 등, 조선어사전 편찬을 위한 준비를 계속했다. 1938년 학교교육에서 조선어과목이 폐지되고, 신사참배와 창씨개명이 강요되는 가운데, 이에 분개한 신명균이 1941년 조선어사전 편찬을 유언으로 남기고 자살을 했다. 조선말 큰사전 출간이 코앞으로 다가온 시점, 마침내 일제는 대종교와 조선어학회를 묶어 조선어학회 사건을 일으켰다. 당시 대종교는 서일, 김좌진, 홍범도, 이범석의 무장독립세력, 신채호, 박은식, 정인보 같은 민족사학자 그리고 주시경, 김두봉, 이윤재 등 식민지시대 많은 지식인들과 독립투사들이 귀의해 있었다고 한다. 이에 일제는 1915년 대종교를 반일조직으로 규정, 포교를 금지시켰고, 마침내 1942년 조선어학회 사건을 일으키게 된 것이다. 이는 그 동안 조선어학회 사건이 순수학술 연구단체를 일제가 모략하여 조작한 사건으로 알고 있었으나, 실제는 언어독립투쟁에 대한 일제의 탄압이었음을 밝히는 것이라고 저자는 말한다. 이 사건으로 검거된 이극로, 최현배, 이희승, 안재홍 등 대부분의 조선어학회 회원들은 또한 대종교 신도들이기도 했다. 그들에게 조선어사전 편찬은 말 그대로 항일투쟁이고 독립투쟁이었던 것이다. 일제는 조선어학회 회원 들을게 갖은 고문으로 죄를 뒤집어 씌웠으며, 그 결과 일부는 옥사하였고, 일부는 재판과정에게 석방 되었다. 마지막으로 최현배, 이극로, 이희승, 정인승만이 남았으나 곧이어 닥친 해방으로 이들도 풀려났다.

해방이 되면서 이들 조선어학회 회원들은 조선말 큰사전 편찬에 몰두했고, 마침내 1947년 제1권을 간행했다. 이후 이극로가 월북하면서 이극로는 북한에서, 그리고 최현배는 남한에서 어문정책을 담당하면서 조선어학회의 정신을 이어받아 말과 글이 서로 갈라지지 않게끔 하였다고 한다. 전쟁이 끝난 1953년 당시 대통령이던 이승만은 한글철자법을 구한말 자신이 배웠던 것으로 환원하라고 지시하여 이른바 한글파동을 일으킨다. 결국 많은 학자들과 문화계의 반발에 1955년 이승만의 백기로 한글파동은 종식되었지만, 무지한 지도자의 독선은 한글의 역사에 큰 오점을 남기게 만들기도 했다. 1957년 마침내 우리말 큰사전 전 6권이 완간 되었다. 주시경이 1910년 말모이 사업을 시작한 이래, 일제의 혹독한 탄압을 이겨내고 47년 만에 그의 제자들에 의해 투쟁이 완료된 것이었다.

우리는 아무런 생각 없이 한글을 사용한다. 또 세종대왕이 창제한 훈민정음이 그저 오늘의 한글에 이르렀다고 생각한다. 이 책은 일제의 조선어 말살정책에 맞서 주시경과 그의 제자들이 한글을 연구하고, 또 그것을 지키기 위하여 얼마나 값진 투쟁을 하였는지를 알려주고 있다. 요즘 한참 논란이 되고 있는 어느 출판사의 한국사교과서에서도 일제의 조선어 정책에 대한 부분이 논란의 중심에 있다고 한다. 그들의 눈에는 자기가 보고 싶은 것만을 보는 이데올로기의 안경이 씌어져 있다. 그러니 조선어학회의 이런 투쟁이 눈에 들어오지 않는 것이 아닐까 싶다. 역사는 자기들 입맛에 따라 왜곡할 수 있지만, 진실은 바뀌지 않고 언젠가 밝혀지는 법이다.

더불어 한가지 바램이 있다면, 이 책에서 드러난 조선어학회의 언어독립투쟁을 비롯한 일제시대 수많은 독립투쟁과, 대종교가 어떻게 연관되어 있는지를, 많은 역사학자들이 하루빨리 복원하여 우리의 잊혀진 역사를 제대로 알게 되었으면 하는 점이다. 한글날을 맞아, 이 날이 단순히 하루 노는 공휴일이 아닌 우리글과 말이 걸어온 역사를 되돌아 보는 날이기를 기원해 본다.

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