18세기부터 19세기까지 영국은 세계 곳곳에 식민지를 거느려서 '해가 지지 않는 나라'로 불렸다. 동아시아의 강대국인 중국을 굴복시키고, 일본과는 나중에 러시아를 견제하기 위하여 '영일동맹(이 조약은 '가쓰라 태프트 밀약'과 마찬가지로 영국이 일본의 한국에 대한 정치, 경제, 군사적인 이익을 인정한다는 것)'을 맺으면서 동아시아에서도 영향력을 발휘했다. 다만 그 사이에 있는 조선은 딱히 영국과 그다지 큰 접점이 없었는데, 이는 영국의 입장에서 조선이 청에 비하여 경제적인 이점이 없었으며, 일본에 비하여 정치, 군사적인 협력을 맺을 수준이 아니었기 때문이다. 러시아와 일본의 조선에 대한 영향력을 배제하기 위한 청의 주선으로 조선과 외교 관계를 맺긴 하였지만, 영국은 조선에 대해서는 큰 관심이 없었다. 그런 영국이 1885년 느닷없이 조선의 섬을 점령하였으니 그것이 바로 '거문도 점령 사건'이었다.

도대체 영국은 갑자기 왜 거문도를 점령한 것이었을까? [본격 한중일 세계사 14 : 거문도 Crisis와 방곡령]은 이 사건을 당시 고종의 '인아거청(引俄拒淸 : 러시아를 끌어 들여 청의 영향력을 줄이려는 정책)'이 주요 원인이라고 서술한다. 조선은 1884년 7월 '조러수호조약'을 체결하여 수교하였는데, 1884년 12월 '갑신정변' 이후 이를 진압한 청의 내정 간섭이 심해지자 고종은 러시아를 끌어들여서 청의 영향력을 줄이려 한다는 소문이 있었다. 실제로 고종은 1885년 서상우와 묄렌도르프를 비밀리에 일본에 파견하여 주일 러시아 공사와 만나 러시아 훈련 교관의 초빙과 영흥만 조차에 관하여 협의하기도 하였다. 하지만 그 시점에 러시아는 이런 조선의 요청에 대하여 소극적으로 임하였다. 당시 곳곳에서 영국과 '그레이트 게임'을 벌이던 러시아의 입장에서 조선에까지 신경 쓸 여유가 없었던 것이다. 오히려 영국은 이러한 흐름을 인지하고 러시아의 조선을 통한 극동 진출을 견제하기 위하여 바로 거문도를 점령한 것이었다.

거문도 점령은 영국의 입장에서는 침략이 아닌 러시아의 남하를 견제하기 위한 것이었기에 그 과정은 악랄한 영국의 식민지 정책과는 거리가 멀었다.(사실 영국을 누가 그런 명칭을 붙였는지는 모르지만 '신사의 나라'로 이미지 세탁을 한 것이지, 그들이 식민지에서 벌인 행위를 안다면 결코 '신사'와는 거리가 먼 '불한당'에 가까웠다.) 거문도의 섬 주민들에게 정당한 대우를 하였고, 민가의 여자들과는 일부러 마주치지 않도록 훈령까지 내리면서 민폐를 끼치지 않아서 오히려 섬 주민 입장에서는 영국 해군을 반기는 상황이었다고 한다. 이러한 거문도의 속사정과는 달리 조선의 입장에서는 영국에 대하여 불법적인 섬 점령에 대하여 강경한 목소리를 냈다. 물론 영국은 그러한 조선의 주장을 일축하면서 러시아가 남하하지 않겠다는 확신이 설 때까지 섬에서 철수하지 않겠다고 주장하였다.(훗날 영국은 점령 후 22개월만인 1887년 2월에 철수한다.)

영국의 거문도 점령으로 인하여 러시아는 뒤늦게 조선에 주일 공사관의 스페이에르를 조선에 파견한다. 하지만 이제 조선은 영국은 물론 청과 일본의 눈치를 봐야 하는 상황이기에 앞서 러시아 교관 파견과 영흥만 조차를 통한 러시아의 밀약을 추진할 수 없었다. 그래서, 공식적으로 조선은 러시아의 요구를 받아들일 수 없음을 통보해야 했고, 고종의 '인아거청'의 일환으로 러시아와의 협력을 꾀하던 묄렌도르프는 1885년 7월 청의 압력에 의하여 물러나게 된다. 결국 청의 내정 간섭에 대한 반발로 추진되었던 '인아거청'에 따른 조선과 러시아의 밀약은 '거문도 사건'을 촉발하면서 조선이 세계 열강의 분쟁에 편입되었음을 보여준 사례라 할 수 있다. 영국과 러시아는 '그레이트 게임'이라는 이름으로 전세계 곳곳에서 대립하는 상황이었는데, 조선도 그러한 분쟁에 휘말리게 되었으며 러시아를 견제하기 위하여 영국을 끌어들였던 청은 물론 훗날 조선에 대한 영향력을 행사하려던 일본마저도 영국의 행보에 불안감을 느낄 수 밖에 없게 된 것이었다.

이런 조선의 상황은 외교를 잘 활용한다면 중립국 내지는 세력 균형을 통하여 독립을 꾀할 수도 있지 않았을까라는 생각도 해볼 수 있지만, 결론은 우리가 아는 것처럼 그렇지 못했다. 어느 정도 힘이 있어야 외교가 통하는 것이지 조선은 이전부터 청의 영향력에 놓여 있었고, 일본의 입장에서는 해외 진출을 위하여 조선 점령이 필수였기 때문에 그 균형을 유지하기란 쉽지 않았다. 비슷한 시기의 태국은 동쪽으로는 캄보디아와 라오스, 인도차이나를 석권한 프랑스가 있었고, 서쪽으로는 인도와 미얀마를 점령한 영국이 있었는데, 단순히 이들 강대국의 사이에 있어서 독립을 유지했던 것은 아니었다. 태국 역시 캄보디아를 비롯한 주변 국가에 대하여 영향력을 가질 정도로 힘이 있었기에 결국 그것을 상실하였지만, 어느 정도 힘이 있었기에 영국과 프랑스의 인정을 받아서 독립을 유지하였던 것이다. 조선은 그럴 힘이 없었기에 청과 일본, 러시아가 전쟁을 통하여 조선에 대한 주도권을 갖고자 하였고, 영국과 미국은 일본에게 각각 인도와 필리핀 지배를 서로 인정해주는 대가로 조선에 대한 일본의 우위를 인정하게 된 것이었다.

이런 점을 보면 고종의 '인아거청'은 오히려 열강에 이용만 당했음을 알 수 있다. 러시아가 영국의 거문도 점령을 빌미로 조선에 오히려 영향력을 확장시키려 하였지만, 청의 원세개와 주 조선 영국 총영사의 '제2차 조러밀약사건'에 대한 폭로(사실 이는 실체가 없었다고 한다)로 인하여 당장 러시아는 조선에서의 영국과의 대립에 부담을 느껴서 극동에서의 남하정책을 포기하고, 영국은 거문도에서 철수하게 된다. 훗날 러시아는 시베리아 철도 건설 이후 극동 지역에 영향력을 확장하기 위하여 다시 조선에 접근하고 이는 '러일 전쟁'으로 이어지게 된다. 결국 '거문도 사건'은 외교를 비롯한 모든 부문에서 조선의 미약함을 보여주면서 세계 열강에게 조선을 주목(결코 좋을 것이 없는 주목)받게 한 사건이었다.

'인아거청'과 '조러 밀약설'과 더불어 이 책에서 다루는 '방곡령'도 흥미로운 대목이다. 과거 교과서에서는 일본의 수탈에 대한 개념으로 '방곡령'을 이해하였는데, 최초 '방곡령'이 실행된 1889년은 아직 조선이 일본의 식민지 지배를 받거나 일방적으로 수탈을 당하는 시기가 아니었기에 거기에 담긴 의미를 설명한 이 책의 내용은 흥미로웠다. 당시 일본은 조선의 쌀과 콩과 같은 곡물을 수입하였는데, 일본 상인의 입장에서는 조선의 곡물이 일본산에 비하여 최대 3배까지 저렴하였기에 조선에서 수입하여 자국에 판매하여 막대한 이익을 얻을 수 있었다. 이로 인하여 조선은 물가 폭등이라는 부작용이 있었고, 흉년에는 곡식이 부족하게 된 상황까지 발생하였다. 이러한 상황을 방지하기 위하여 '방곡령'을 쓸 수 있었는데, 이는 지역내의 곡물을 관외 반출을 금할 수 있는 것이었다. 1889년 5월과 9월에 각각 황해도와 함경도 관찰사는 방곡령을 선포한다. 그 해 흉년이 들었기 때문에 지역의 곡식이 부족하다는 이유로 선포되었다.

문제는 '방곡령'으로 인하여 일본 상인들이 큰 피해를 입게 되면서 발생한다. 일본 상인은 입도선매 형식으로 미리 값을 치룬 상황에서 나중에 곡물을 가져가게 되었는데, 그 시점에 곡물을 일본으로 가져갈 수 없게 되었으니 울며 겨자 먹기로 조선에 손해를 보면서 다시 되팔 수밖에 없었다. 이는 조선과 일본의 외교분쟁으로 이어지게 되는데, '방곡령'을 시행하기 이전에 미리 일본에 통보해야 하는 조건이 있었음에도 그것을 무시하고 선포하여 일본 상인들이 큰 피해를 입어서 그것을 조선이 배상해야 한다는 것이었다. 이 논란은 쉽게 합의를 보지 못하여 두고두고 조선과 일본의 외교적인 분쟁으로 남게 된다. 또한 '방곡령'이 곡물 부족에 의한 조치가 아닌 이익을 위한 것이라는 뒷이야기도 있다. 즉, '방곡령' 선포에 따라 어쩔 수없이 조선에 싼 가격으로 일본 상인이 되판 곡물을 관아에서 매입하여 다시 비싼 가격으로 시중에 풀었다는 것이다. 1889년 함경도에서 '방곡령'을 선포한 관리가 탐관으로 유명한 인물이었기에 그런 의도가 다분히 있어 보이지만, 그 해에 흉년이 있었기에 이런 의견은 공식화되지 않고 10년 후에 신문에 그러한 가능성이 있다는 내용의 기사로 나오게 된다.

[본격 한중일 세계사 14 : 거문도 Crisis와 방곡령]은 전공자를 제외한 대부분의 사람들에게는 교과서로만 간단히 접하거나 아예 언급되지 않은 부분을 다루고 있어서 흥미롭게 읽을 수 있었다. 또한 '거문도 사건'으로 드러난 조선의 무력한 상황과 반대로 이 시점에서 근대화에 박차를 가하면서 이제 열강과 점차 대등한 조약을 체결하며 성장하는 일본의 상황은 장차 조선의 앞날에 먹구름이 다가올 것임을 예상할 수 있어서 암울한 느낌도 지울 수 없었다. 그리고, 그 암울함이 과연 이 시기에 한정되는 것이 아니라 현재에도 그런 것은 아닐까라는 생각도 하게 된다. 여전히 우리 주변에는 조선 후기와 마찬가지로 같은 강대국들이 존재하고 있으니 이들 사이에서 정교한 외교를 통한 국익의 극대화가 필요함에도 불구하고 정권에 따라 감정적인 외교 정책으로 인하여 국익과 국격 모두 손해를 보고 있는 것은 아닌지 점검해 봐야 할 것이다.