현존하는 원효의 저작 22권 중 하나로, 『대반열반경』의 핵심을 요약 정리한 책이다. 원효는 『대반열반경』이 부처의 일생 동안의 법문을 총 정리하고 있으므로 가장 심오한 이론을 담고 있다고 보았다. 『열반종요』는 이를 집약하고 있다. 일반 독자가 『열반종요』에 용이하게 가닿을 수 있도록 충분한 각주를 달아 보충 설명했다.