후설(喉舌) 승정원일기, 역사의 현장을 기록하다

후설(喉舌)은 목구멍〔喉〕과 혀〔舌〕라는 뜻으로 왕명 출납을 맡은 승정원의 별칭이다. 승정원은 오늘날의 청와대비서실 기능을 담당했던 기관이다. 승정원의 중심은 도승지부터 동부승지에 이르는 6명의 승지였으며, 기록은 2명의 주서가 담당했다. 승정원의 정7품 관원인 주서들이 임금을 수행하면서 보고 들은 말과 행동뿐 아니라 국정의 이모저모를 일기 형식으로 기록한 것이 바로 《승정원일기》이다. 임진왜란과 이괄의 난을 겪고 몇 차례 화재를 입으면서 많은 부분이 사라지긴 했지만, 개수 과정을 거쳐 현재 1623년부터 1910년까지 총 288년간의 기록이 3,245책 2억 4,300만자로 남아 있다.

이렇게 단일 서종으로는 유례를 찾아볼 수 없을 만큼 방대한 양을 자랑하는 《승정원일기》는 국보 303호이자 유네스코가 지정한 세계기록유산이다. 양이 방대한 만큼 풍부한 내용을 담고 있지만 일부만 번역되었기에 일반 독자들이 접근하기는 쉽지 않다. 이미 완역되어 우리에게 익숙히 알려져 있는 조선왕조실록이 한 왕의 생애가 끝난 후 그 왕의 업적을 중심으로 사건의 핵심만 추려서 쓰인 비공개 기록이기에 비교적 단편적이라고 할 수 있다면, 《승정원일기》는 매일 사건이 일어나고 진행되는 과정을 따라가며 현장에서 기록한 1차 사료이므로 그 내용이 아주 자세하다. 관서나 관원이 올린 보고와 이에 대한 임금의 처분뿐만 아니라 연석(筵席)에서 나눈 국정 현안과 관련한 대화의 내용이 그대로 실려 있다.