이 책은 중국의 대표적 고전 소설인 삼국지의 주인공들인 조조, 유비, 제갈공명 등의 실제적인 인물상과 삼국시대 당시의 역사적, 사회적 맥락을 사상사의 측면에서 재조명하는 책이다. 동양인이라면 누구나 한 번쯤은 읽어보았음직한 삼국지라는 고전의 세 주인공들에 대한 대중적인 선입견에 대해 이 책은 반성을 요구하고, 그 요구의 근거는 삼국시대에 대한 구체적이고 섬세한 사상사적 접근이다. 이 책 속에서 조조는 고착화된 유교 전통에 반기를 든 사람으로, 유비는 유교 전통의 허위 의식을 가진 사람으로, 제갈공명은 냉혹한 술수를 구사하는 정치가로서 묘사된다.