세계에서 가장 유명한 사설 탐정은 누구일까. 당신이 짐작한 그 사람. 그렇다. 바로 그다. 그리고 답은 바로 이 책 속에 있다. 이름 하여 셜록 홈스. 1887년 세상에 알려진 이래 수많은 미스터리, 추리 소설 애호가에게 큰 사랑을 받고 있는 인물이다. 사랑이 얼마나 지나쳤으면 그를 실재했던 인물로 혼동하는 이들도 더러 있다. 특히 장 마르셀 에르의 『셜록 미스터리』를 읽다 보면 셜록 홈스 시리즈에 별 관심을 두지 않았던 나 같은 사람은 본문 속 등장인물들의 주장대로 셜록 홈스가 실존인물이라는 데에 집착하는 광적인 행위에 쉽게 동화될 수밖에 없었다. 대체 얼마나 책 속의 주인공에게 빠져들면 가상의 존재가 아닌 실존했던 인물로 오인하는 우를 범할까. 물론 그건 어려운 문제가 아니다. 방향이 조금 다를지도 모르지만 책을 씹어먹는다는 표현이 있다. 그 정도로 작가가 만들어낸 인물에 몰입하게 되면, 작가가 만들어낸 인물이 허구적 요소보다 현실의 산물로 빚어진 완전한 객체가 된다면 독자인 우리는 책을 씹어먹고 싶을 정도로 내용 혹은 인물에 몰입하게 되는 게 당연할 수도 있다. 아서 코난 도일이 창조한 셜록 홈스가 바로 그런 인물이고 말이다. 사실 나는 영화 외에 책으로 그를 만난 적은 없다. 개인적으로 추리물을 선호하는 편이 아니고 탐정물도 마찬가지라서겠지만 무엇보다 그런 장르 소설에서 대부분 소재로 삼는 '살인'이라는 것에 대한 공포감이 크기 때문이라는 게 가장 큰 이유라고 할 수 있다.

그래서 이 책을 읽기에 앞서 난감했던 게 사실이다. 시리즈를 한 권도 만나보지 못했던 것은 차치하고 관심조차 없는 부류에 속했기 때문이다. 우려도 잠시, 소설은 친절하게도 셜록 홈스 시리즈를 차근차근 훑어가면서 '셜록 홈스'라는 인물의 실존 여부에 무게를 두지만 전혀 다른 이야기를 창조해나가기에 순식간에 빠져들게 된다. 줄거리는 아주 간단하다. 셜록 홈스 시리즈에 열광하는 홈스학자들. 그들은 홈스가 픽션 속 인물이 아닌 실존했던 인물이라는 데에 무게를 싣고 있다. 그들은 소르본 대학에서 새롭게 신설되는 홈스학과 최초 정교수 임용을 앞두고 스위스의 산골짜기, 모리아티와 홈스가 사투를 벌였던 라이엔바흐 폭포 근처의 호텔에서 열리는 학회에 참석하게 된다. 그리고 이제, 작가는 홈스학자 10명의 연쇄적인 죽음을 구성해가면서 독자를 향한 미끼를 던진다. 이것은 추리 소설일까 아니면 추리 소설을 표방한 눈속임일까. 독자는 왜 그들의 죽음에 얽힌 의문을 알고 싶어할까, 라는 추리 소설의 근원적 흥미 장치에 대한 의문을 쉬지 않고 계속해서 상기시킨다. 추리 소설이라는 것은 작가와 독자의 두뇌 싸움과 같다 할 수 있다. 대부분 작가의 압승으로 막을 내리지만, 독자는 그에 대해 절절한 패배감을 느끼지는 않는다. 외려 기막힌 반전과 트릭, 교묘한 교란 작전 앞에 열광할 뿐. 어떻게 보면 그런 재미가 추리, 미스터리, 스릴러 소설 같은 장르 소설 마니아를 탄생시키는 배경이 되겠지만 말이다.

폭설로 인해 사흘 동안 고립된 호텔 안에서 벌어지는 죽음의 파티. 차례대로 한 명씩 죽어 나가는 것을 보면서 기시감이 들었다. 그렇다. 이 소설은 아가사 크리스티의 유명한 소설 『그리고 아무도 없었다』의 사건 전개 방식을 일정 부분 차용하고 있다. 이 부분의 의문은 10명의 연쇄적인 죽음 앞에서 이미 어느 정도 예견된 바이므로 작가의 언급이 없었다면 그게 더 이상하게 다가왔을 것이다. 그러면서 홈스의 추리 기법을 적용하여 사건의 실마리를 풀어가는 장면은 제대로 셜록 홈스 오마주 혹은 패스티시적인 작품으로의 입증을 꾀한다. 셜록 홈스에 열광하는 이들을 셜록키언 혹은 홈지언이라고 칭하는데 이 책의 저자야말로 셜로키언이라 할 수 있을정도로 시작부터 끝까지 셜록 홈스(시리즈)의 대부분을 담고 있다. 무엇보다 대사 하나마다 시리즈의 대사와 연관 지어 풀어나가는 재능과 등장인물들의 블랙 유머 덕에 잔인한 피의 파티 안에서 쿡쿡 웃기를 수차례. 참으로 독특한 발상과 셜록 홈스에 대한 무한한 애정이 아니라면 탄생할 수 없는 작품이지 않았나 싶다. 무엇보다 이 소설에서 가장 중요한 것은 우리가 상상할 수 있는 끝 그 이상, 상상력의 한계와 인간의 믿음은 어디까지 절대적일 수 있는가이다. 거기다 이 책의 가장 큰 매력은 상상력과 진실의 괴리가 무한대로 증폭되고 절대적인 믿음이 깨어지는 순간 인간이 보여주는 나약함의 다양한 형태를 독서(추리 소설)라는 매개로까지 확장하면서 독자를 좌지우지한다는 게 큰 흥미 요소로 작용한다는 데 있다.

아무리 불가능해 보이는 것일지라도 마지막에 남은 것이 진실이다. - 본문 21쪽(셜록 홈스 시리즈 『브루스 파팅턴 설계도』)

홈스는 이렇게 말했다. 하지만 과연 그럴까. 『셜록 미스터리』는 끝까지 의문에 의문을 남기며 막을 내린다. 연쇄 살인에 대한 의문, 추리 소설에 대한 의문, 독서를 하는 나 자신에 대한 의문. 저자의 말대로 책을 통해 내가 보고자 하는 것만 보고 있었던 것은 아니었는지, 곰곰 돌아보게 된다. 그래서 추리 소설의 반전 앞에서 뒷통수를 긁적였던 건 아닌지...

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