아이가 어릴 때 성당에서 소풍을 간 적이 있다. 아들과 함께 성당 마당에 들어섰는데 미처 챙기지 못한 과자가 생각나서 안타까운 마음이 들었다. 그때 노신부님이 하신 말씀이 늘 귀에 남는다. “그까짓 독을 애한테 먹이지 못해 그 안달이오?”

친정에선 아주 오래전부터 외식을 잘하지 않고 인스턴트 음식을 거의 먹지 않는다. 음식을 만드는 입장에서는 힘들겠지만 바깥에서 사먹는 음식은 전부 다 독이라는 생각이 커서 그런지 친정에 가면 늘 집에서 직접 만든 음식들을 먹었다.

책을 읽으면서 위의 두 가지가 떠올랐다. 인스턴트 음식이나 가공 식품 먹는 것을 낙으로 생각하는 내가 이 일을 머릿속에서 지우지 못하고 있었던 것은 무엇 때문일까. 지금도 탄산음료나 과자가 늘 집에 있는 편이지만 확실히 시골로 이사 온 뒤부터는 가공식품 대신 자연 재료로 요리를 해먹는 경우가 많아졌다. 손이 많이 가는 건 사실이지만 바람에 말린 무말랭이 무침을 해먹거나 직접 담근 김치를 먹는 일은 기분 좋은 일이다. 우선 음식에 들어가는 재료에 대한 걱정이 없으니까 좋다. 요리 실력이 없는 내가 남의 레시피를 보고 만든 음식을 두고도 가족들에게 맛있다는 소릴 들으니 그것도 기분 좋은 일이다.

하지만 도시에선 주부도 일을 하는 경우가 많기 때문에 가족들에게 삼시세끼를 챙기는 건 어려운 일이다. 그러니 손이 쉽게 가는 가공식품을 사기 일쑤고, 아이들에겐 아이들이 좋아하는 과자를 사주고 만다. 그러면서도 마음이 편하진 않다. 이렇게 먹는 식품들이 몸에 좋지 않다는 걸 알기 때문이다.

이 책은 우리가 은연중에 우려하고 있는 설탕, 지방, 소금을 가공식품회사에서 얼마나 많이 사용하고 있는가를 취재한 내용이 담겨있다. 저자는 삼년 반이라는 시간을 투자해서 세계의 유명한 가공식품회사를 찾아다니며 우리가 매일 먹는 식품들이 어떤 방식으로 만들어지는지 추적했다. 그리고 많은 연구소를 찾아다니며 우리가 먹는 식품의 유해성도 밝히고자 노력했다. 위의 세 가지는 우리에게 꼭 필요하다. 하지만 적정량을 넘겼을 때는 인체에 치명적인 위협이 되기도 한다. 소비자들은 기업들이 소비자들의 건강까지 알아서 식품을 만들겠거니 믿는다. 그게 인지상정이라고 생각하기 때문이다. 그러나 기업에는 이것이 통하지 않는다. 기업이 가장 우선적으로 추구하는 것은 이윤이기 때문이다.

그렇다면 소비자들은 어떻게 해야 할까. 책에서는 음식에 대한 중독성이 마약에 대한 중독과 다르지 않다고 한다. 쉽게 끊어버릴 수 있다면 문제가 없겠지만 한 번 중독된 입맛을 바꾸기엔 많은 노력이 필요하다. 우리에게 여러 가지로 필요한 소금과 설탕, 지방을 전혀 사용하지 않을 수는 없지만 가공업체에서 사용하는 그 양은 우리의 상상을 초월한다. 짭짤한 맛으로 인기를 끌고 있는 감자칩의 경우에는 위의 세 가지가 넘치도록 들어있는 가공 식품의 대표다. 이런 식품은 먹을수록 중독성이 있어서 더 먹게 되는 악순환을 이어간다. 그렇다면 최종선택을 해야 할 우리의 행동은 무엇일까.

저자는 될 수 있는 한 가공식품을 멀리하고 자연 식품을 먹기를 권하다. 어쩔 수 없이 가공식품을 먹게 되면 성분을 확인하고 그 양을 조절할 필요성이 있다고 한다. 가공식품회사는 병도 주고 약도 주는 곳이라고 말한다. 달콤한 설탕과 지방을 마음껏 들이부어 소비자를 비만으로 고통 받게 하고, 그 비만으로 인해 우울해하는 소비자들에게 다시 그 우울증을 한 번에 날려 보낼 수 있는 달콤한 과자를 선사한다는 것이다.

결국 가공 식품은 매일 먹을 수 있는 건강식품이 될 수 없다는 사실을 전달한다. 저자는 앞으로 미래세대에는 약과 음식의 경계가 모호해지면서 약이 되는 음식을 지향하게 된다고 한다. 음식을 약으로 생각해서 먹는 사람의 상태를 살펴가며 음식의 조리법까지 다르게 했던 우리 조상들의 음식을 만드는 자세를 생각했다.

문밖만 나가고 가공식품이 넘쳐나는 세상이다. 하지만 나와 가족의 건강을 생각한다면 소금, 설탕, 지방이 과다하게 들어가 있는 가공 식품을 먹기보다는 자연 재료로 음식을 만들어먹어야겠다는 생각이 들었다. 막연하게 알고 있었던 가공식품의 해악을 여실하게 보여준 책이다. 사랑하는 가족들에게 독을 먹일 수는 없는 노릇이니 음식만큼은 과거로 돌아가도 괜찮겠다는 생각을 한다.