한국 불교미술의 권위자. 1934년 11월 3일 강원도 횡성에서 출생하여 2017년 4월 7일 별세했다. 본관은 경주정씨이다. 서울대 사대부고와 서울대 사범대 역사학과를 졸업한 뒤 1974년 단국대에서「신라의 석조부도 연구」로 박사학위를 받았다. 1952년 한국전쟁 당시 서울대 사범대 역사학과에 입학한 고인은 한국 미술사학계 대가였던 초우 수영(1918~2011) 박사의 제자로 입문하면서 미술사·발굴 등에 인연을 맺었다. 1960년 황수영 박사 등이 중심이 돼 창립된 고고미술동인회 간사를 맡았던 그는 이후 1970년대 단양 신라 적성비(국보 제198호), 중원 고구려비(국보 205호)를 연이어 발굴하는 등 굵직한 발굴성과를 냈다. 1979년 대한민국문화상 대통령상, 2001년 만해학술상을 받았으며 단국대 석주선기념박물관장을 지냈다.