요즘 아이들과 함께 신 나게 읽고 있는 시리즈다. 아이들은 10권의 시리즈를 지치지도 않고 읽고 또 읽으며 재밌다고 해서 신통방통하기만 하다. 정말이지 '못된 말썽쟁이 임금님'의 등장은 '신의 한 수'였다. 어딘가 어리숙하지만, 자신만의 이득을 위해선 물불을 안 가리는 욕심꾸러기이고, 무식해서 다른 사람에게 무례하고 상처를 주는 일도 서슴없이 하지만 본래 선한 성격의 소유자라서 자신의 잘못을 솔직히 인정하는 착한 임금님의 '천방지축 대소동'은 매 시리즈마다 등장하며 아이들의 배꼽을 쏙 빼놓곤 한다.

이번엔 '인권이야기'다. 지난 시리즈에서 회사 경영을 하다가 저지른 죄값으로 법원에서 '사회봉사 100시간'을 명령받은 수염왕은 무지개 복지관에서 아이들에게 '책 읽어주는 선생님'으로 봉사를 하게 되었다. 과연 수염왕은 제대로 봉사를 마칠 수 있었을까?

배꼽 빠지는 줄거리는 직접 읽어볼 수 있는 기회를 드릴거다. 줄거리 외에도 할 이야기들이 많기 때문이다. 우리 나라의 '인권의식'은 제법 높은 편이다. 예를 들면, '사형제도'를 없애지는 않았지만 꽤 오랜 기간동안 '사형집행'을 하지 않아서 '준 사형제도폐지 국가'로 분류되고 있는 것이다. 더구나 범죄자의 '인권보호(?)'를 위해 '신상공개'를 철저히 관리하는 것도 그 증거이다. 하지만 아직도 '인권'이 잘 보호받지 못하고 있는 것도 있다. 이를 테면, '소수자의 인권'이 지켜지지 않아 '장애인'을 비롯해서, '노인', '고아', '성소수자' 등과 같은 사람들의 권리를 무시하는 사회적 분위기가 매우 높은 편이다. 거기다 '다문화 가정'과 '다문화 사회' 등 '다문화'와 관련된 문제도 제대로 진척되지 않기는 마찬가지다.

우리 사회가 왜 아직도 '인권 사각지대'가 존재하는 것일까? 수많은 전문가들이 분석하기로는 오랫동안 '한반도'라는 좁은 지형에서 '단일민족'으로 지내왔다는 잘못된 관념에서 비롯되었다고 보고 있다. 우리는 국난의 위기 때마다 '민족주의'를 내세우며 하나로 단결된 힘을 보여주며 나라를 지켜온 역사를 간직하고 있다. 그렇게 똘똘 뭉치던 사고방식이 '피부색'이 다르고, '언어'가 다르며, '문화'가 다른 이들을 자연스럽게(?) 배척하고 외면하는 잘못된 관념이 '편견'으로 자리잡은 탓이라고 보는 것이다.

허나, 우리는 유구한 역사속에서 단 한 번도 '단일민족'이었던 적이 없다. 한때는 대륙을 호령했던 민족이었기에 수많은 유이민을 쉽게 받아들였고, 여러 나라가 흥망성쇠를 거치면서 '민족'과 '민족'끼리 서로 섞이며 통합하고 갈등하는 과정을 이미 수없이 거쳐왔기 때문이다. 하지만 우리는 '고유 문화'를 일찍부터 가지고 있었으며 주변 국가보다 앞선 '선진문물'을 갖고 있었기에, 다른 문명이나 문화가 유입되더라도 '독자적인 발전'이 가능했다. 특히, '언어'와 '문자'에 있어서는 더욱더 특출난 재능이 앞섰기에 수천 년 동안이나 '고유한 문화'를 지키고 발전시킬 수 있었던 것이다. 물론, 앞선 문물을 받아들여 더욱 발전하는 '원동력'으로 삼기도 했다는 것을 잊으면 안 된다.

그런 의미에서 우리는 '외래문화'를 수용하는 과정에 매우 익숙했던 민족이었다. 외래문화가 들어오더라도 능동적으로 받아들여, 단점은 장점으로 되살렸고, 장점은 더욱 뛰어난 장점으로 발전시키는 우수한 민족이었던 거다. 그런데 근래에는 우리의 민족적 장점이 상당히 쇠퇴한 것 같다.

현재 우리 나라는 10명 가운데 2명이 '외국인' 또는 '외국에서 이민/귀화'한 사람일 정도로 빠르게 '다문화 사회'로 변해가고 있다. 심지어 결혼을 해서 '외국인 배우자'와 한국에서 함께 사는 가정도 빠르게 늘어나고 있어서 우리 주변에서 '다문화 가정'을 보는 것이 전혀 낯설지 않게 되었다. 그런데 이들이 '한국인'과 피부색이 다르고, '한국말'에 서툴고, '한국문화'에 아직 익숙해지지 않은 것을 두고 곱지 않은 시선을 보내고 있는 것이 현실이다. 이들을 품어줄 따뜻한 온정은 바랄 수 없는 걸까?

한편, '장애인'과 '노인문제'도 생각보다 심각할 지경이다. 우리 나라에는 전체 인구 중에서 약 250만 명의 장애인이 살고 있단다. 온 국민이 5000만 명이라고 했을 때, 5%에 해당하는데도 우리 주변에서 '장애인'을 찾아보기 힘들다. 곳곳에 '장애인 전용주차장'이 그려져 있는데도, 텅텅 비어 있는 경우가 참 많은 것도 비슷한 이유 때문일 거다. 도대체 '장애인'을 찾아보기 힘든 걸까? 이 책에선 '장애인'이 잠시잠깐이라도 외출하기가 그만큼 번잡하고 힘들기 때문이라고 말하고 있다. 장애인을 대표하는 '휠체어'만해도 장애인 혼자서 타고 다니기 힘들 뿐더러, 휠체어를 타고 길거리를 평범하게 '이동'하는 것도 여건 힘겨운 일이 아닐 수 없기 때문이다. 그만큼 우리 나라의 도로의 폭이 매우 좁고, 무엇보다 '계단'이 너무 많다는 점이 장애인이 '외출'을 포기하게 만드는 가장 큰 원인이라고 한다. 그래서 우리 주변에 장애인이 100명 가운데 5명일 정도로 많은 데도, 집에서 한 발짝도 나갈 수 없는 것이다.

문제는 여기거 그치지 않는다. 장애인들 가운데 '선천적 장애'를 갖고 태어난 이는 고작 13%이고, 사고나 질병으로 장애를 갖게 되는 '후천적 장애'가 80% 이상이란다. 이것은 '누구나 장애인이 될 수 있다'는 사실을 알려주는 지표이다. 그런데 한 번 장애를 갖게 되면 '사회생활'이 불가능해지게 되는 사회에서 살고 있는 것이다. 정말 문제가 아닐 수 없다.

노인 문제는 어제 오늘 일이 절대 아니다. 우리 나라는 '저출산 고령화 사회'로 진입한 지 꽤 오래 되었으며 '출산율=0%'로 해마다 소수점 이하의 아기가 태어나는데 반해, 현대문명의 도움으로 '수명'은 대폭 늘어나서 노년층 인구는 점점 늘어나는 추세이고, 2040년이 넘으면 '인구절벽' 현상을 겪게 되어 '순수한 한국인 혈통'을 찾아보기 힘든 나라가 될 것으로 전망하고 있다. 한 마디로 '외래민족'이 더 많이 이주해서 살아가게 될 거라는 얘기다.

암튼, 노인문제에만 다시 집중을 하자면, '독거노인', '고독사', 더 나아가 '안락사'와 같은 문제가 일상화가 된다는 말씀이다. 거기다 '노후' 준비가 안 된 노인들이 많아서 '세금부담'이 날로 늘어나게 될 거라는 전망은 '젊은이의 등'에 빨대를 꼽고 있는 형상으로 노인들을 바라보게 되는 사회적 갈등 문제까지 만들게 된다. 과연 우리는 가까운 미래에 어떤 사회에서 살게 될까? 궁금하지 않을 수 없다.

이런 모든 문제를 단박에 해소할 수 있는 유일한 방법은 '소수자의 인권'을 지켜주는 사회가 되어야 한다. 이런 공감대를 형성하지 못한다면 수많은 계층간 갈등이 야기되고 혼란을 부추겨서 끝내 엄청난 비극을 초래하게 될 수밖에 없을 것이다. 상상하기도 싫은 그런 혼란 말이다. 우리는 100년 전에 나라를 빼앗겨 본 경험도 갖고 있으며, 독립을 한 지 얼마 되지 않아 가장 끔찍한 최악의 피해를 안겨준 전쟁으로 '분단'을 겪고 있는 나라이기도 하다. 그리고 사상 유래가 없을 정도의 빠른 속도로 경제성장을 이룩했고, 정치 성장까지 완성한 나라다. 거기에 '한류열풍'과 'K-방역'까지 전세계가 주목하고 부러워하는 나라를 만들었다. 그런데 '사회적 갈등'을 해소하는 관용정신과 포용정신이 완성되지 않았다니..정말 놀라지 않을 수 없다.

이 책이 쓰여진 시기가 2013년이었다. 7년이 지난 시점에서 다시 곱씹어봐도 '달라진 것'이 아무 것도 없다. 이제 우리는 다른 나라가 부러워하는 나라가 되었다. 소수자의 인권을 완벽히 보장할 수는 없을 지라도 소수자를 서럽게 만들지 않을 방법을 함께 고민하는 사회는 만들 수 있을 거라고 본다. 모두가 행복한 나라를 만들기 위해서 소수의 희생을 당연시 할 수는 없기 때문이다.