조선왕조 500년 동안 배출된 문과(대과)급제자 약 1만 5천 명(정확하게는 1만 4,615명)의 신원을 《문과방목》, 《족보》, 《실록》 등의 자료를 통해 전수조사하고, 원고지 1만 2천 장으로 분석, 이들이 벼슬아치의 후예인지 아니면 신분이 낮은 ‘개천에서 솟아난 용龍’인지를 밝힌 방대한 작업이 정리되어 나왔다. 왕대별로 급제자 수와 신분이 낮은 급제자 수, 구체적으로 신분이 낮은 급제자는 누구인지, 어째서 그렇게 분류했는지, 그 증거가 무엇인지까지 책에 담고 있다. 이 책을 읽다 보면 조선시대 신분제도의 의외의 개방성에 놀라게 될 것이다. 무엇보다 나열된 급제자 명단과 통계적 수치는 연구자들에게 사료적 가치까지 줄 수 있다.

광해군 대부터 영조 대까지를 다룬 이 책은 전4권 가운데 제2권에 해당한다. 앞으로 출간될 제3권은 정조부터 철종 대까지, 제4권은 고종 대를 다루게 될 것이다. 지난 5년 동안 저자가 마무리한 이 작업은 이제까지 저자가 주장해 온 논지를 구체적인 통계적 수치를 가지고 뒷받침하는 성과를 보여주고 있다.저자의 이번 작업은 앞으로 조선시대 신분사는 물론 조선왕조 정치사, 사회사를 연구하는 학자들은 말할 것도 없고 후대 한국사 연구자들에게 새로운 지평을 열어줄 것이며, 광범한 논쟁을 불러일으킬 것으로 보인다.