현대 경제학의 거장인 칼 폴라니는 미국 중심의 경제 환경에 대해 반기를 들었다. 그는 전 세계적인 자유주의적 시장 질서로 몰고 가려는 미국의 시도에 반대하고, 지역주의에 바탕을 둔 다원적인 세계 질서를 강력하게 주장한다. 각 나라의 상황을 고려해 지역 환경에 따라 융통성 있게 그리고 장기적인 안목을 가지고 시장 경제를 조율해 나가야 한다는 것이다.

이 책은 칼 폴라니의 사상 가운데 핵심적인 글 다섯 편을 발췌하여 엮은 것이다. 이 책에는 그가 대안경제를 찾아 나가는 과정과 결과가 고스란히 담겨 있다. 시장이라는 신화의 허구성을 밝히고, 그것이 가져올 재난을 예고한다. 또한 시장 경제의 대안으로서 인격적 관계의 공동체, 길드 사회주의, 지역주의적인 세계 질서를 이야기하기도 한다.

제6장 '칼 폴라니 약전'에서는 폴라니의 딸 카리 폴라니 레비트 교수 등이 정리한 폴라니의 삶과 사상의 흐름이 담겨 있다. 이 글은 폴라니가 당시의 시대 상황 그리고 지적 조류와 어떻게 교류했는지 자세히 전해준다.