뉴욕주 로체스터에서 태어났다. 하버드대학교에서 이론물리학으로 박사학위를 받은 후 프린스턴대학교 고등연구소에서 연구했다. 1967년부터 스티븐스 공과대학교 물리학 교수가 되어, 현재 명예교수로 있다. [뉴요커]지의 전속 필자로 오랫동안 활동한 그는 우주론에서부터 양자역학에 이르기까지 현대 물리학의 주요 주제를 일반 독자들이 알기 쉽게 설명할 뿐 아니라 개인적 친분이 있는 아인슈타인, 오펜하이머, 한스 베테, 존 스튜어트 벨 같은 물리학자들에 대한 전기작가로 유명하다.

주요 저서로 『오펜하이머: 수수께끼 같은 인물의 초상』 『플루토늄: 세상에서 가장 위험한 원소의 역사』 『히틀러의 우라늄 클럽: 팜홀에서의 비밀 기록』 『핵무기에 대해 알아야 할 것들』 『입자들의 팔레트』 『퀀텀 프로파일: 물리학자들과의 대화』 『양자 도약: 양자역학은 어떻게 과학을 장악했나』 등이 있다.