‘동물들처럼’, 제목을 처음 봤을 때 이게 무슨 책일까 싶었다. 부제인 ‘진화생물학으로 밝혀내는 늙지 않음의 미학’ 을 보고 '장수'와 '노화(aging)'에 관한 내용이라는 것을 깨달았다. 영어 원제는 ‘Methuselah’s zoo'이다. 직역하자면 '므두셀라의 동물원' 정도가 될 것 같다. 므두셀라는 성경에서 가장 장수한 것으로 기록된 인물이라고 한다. 원제가 국문 제목보다 좋은 것 같다.

늙지 않고 오래 사는 것, 즉 '불로장생'은 모든 인간의 공통된 바램일 것이다. 불로장생을 위해 불로초를 백방으로 찾으려 했던 진나라의 시황제부터 텔로미어(telomere)로 노화의 비밀에 한 발자국 다가간 공로로 노벨의학상을 받은 과학자들까지 예로부터 지금까지 인간은 노화의 비밀을 밝혀 내어 장수할 수 있게 되기를 희망한다.

이 책 역시 인간의 그런 호기심과 바램을 충족시켜 주기 위한 책이라고 생각한다. 저자인 스티븐 어스태드(Dr. Steven Austad)는 알라바마 버밍엄 대학교의 교수로 노화 분야의 대가이다. 20여년 전에 'Why We Age (인간은 왜 늙는가)'라는 저서를 집필한 바 있다. 참고로 '인간은 왜 늙는가'는 8개 언어로 번역되어 출판되었고 한국에서도 최재천 교수님이 번역하여 출간된 바 있다.

스티븐 어스태드라는 노화의 대가 교수님이 집필하고, 최재천 교수님이 감수한 책이라 그런지 내용이 잘 구성되어 있고 내용과 번역 또한 훌륭했다.

저자는 장수하는 동물들로부터 생명체의 노화현상을 들여다 보고자 했다. 곤충과 새, 박쥐, 익룡 등 하늘의 장수하는 생명체들, 거북과 개미, 두더지쥐 등 육지에서 장수하는 생명체, 그리고 관벌레, 조개, 고래, 상어 등 바다에서 장수하는 생명체들로 다양한 예시를 들어 이들이 장수하는 이유와 원인을 설명하고 있다. 중간에 조금, 아주 조금 발암 유전자니 염기서열이니, 단백질 3차 구조 접힘 같은 생명공학과 유전학 전문용어들이 나오지만 읽고 이해하는데 어렵지는 않다.

기본적으로 장수의 비결은 어느 정도 공통점이 있는 것 같다.

첫째는 살아가는 환경이다. 온도나 습도 그리고 먹이 등의 자연 환경도 있겠고, 포식자가 없는 안전한 생활 환경도 포함된다.

둘째는 생명체의 크기, 즉 덩치도 중요한 것 같다. 기본적으로 큰 생물이 오래 장수하는 편이라고 한다. 물론 박쥐, 새, 개미, 곤충 같은 예외도 있다. 이 책은 과학자인 교수님이 집필한 책이다. 그래서 생명체의 절대적 크기를 비교하는 우를 범하지는 않는다. 체구가 비슷한 동물끼리 장수기록을 모아서 평균을 내고 그 평균을 1로 잡고, 각 종의 장수 기록을 상대적으로 비교해서 장수지수를 산출했다. 역시 과학자다.

세번째 비결은 낮은 대사율이다. 느리게 생활하고 대사율이 낮은 생명체가 장수하는 편이라고 한다.

네번째는 과학적인 내용으로 활성산소 등 유해한 대사 산물에 대한 저항 기작의 발달 유무라고 한다.

종합해 보자면, 편안하고 안전한 환경에서 슬로우 스트레스 안 받고 행복하게 슬로우 라이프를 즐긴다면 장수할 수 있을 것 같다. 실제 오래 건강하게 사는 사람들을 보면 공기 맑은 곳에서 화목한 가정을 꾸리고, 좋아하는 일을 하며, 좋은 것 보고, 건강한 식재료로 만들 것들을 먹고 마시는 삶을 사신 분들이 많은 것 같다.

책을 읽고 나름대로 장수를 위한 생활 수칙을 생각해 보았다.

1. 스트레스 받지 말자; 2. 흡연, 과식, 폭음 등 건강에 좋지 않은 것 하지 말자; 3. 무리한 운동은 대사량을 높인다. 적절하게 운동하자; 4. 좋은 음식을 먹자. 뭐가 좋은 음식이고 뭐가 나쁜 음식인지 다들 잘 아실거다; 5. 조급해 하지 말고 조금 더 여유있게 살자; 6. 하고 싶은 것을 하자. 살다보면 억지로 해야 할 일이 있을 것이다. 가능하면 피해라. 피하지 못하면 그냥 즐기자. 차라리 그게 낫다; 7. 서로 사랑하고 아끼고 남을 존중하는 삶을 살자. 책을 읽다보니 많은 선현들과 훌륭하신 분들이 주장하는 바는 일맥상통하더라. 사랑. 박애, 헌신, 봉사, 어질 인, 경청, 존경 등 우리가 다 아는 것들이다. 행동하고 실천하자.

모두 장수하는 그 날까지 행복하고 건강한 삶을 살기를 바랍니다.

[YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다]